Екатерина II осталась в истории под прозвищем Великая благодаря решениям, которые привели к успеху, и грамотному пиару. Придя к власти сомнительным путем, императрица делала все, чтобы ее правление считали законным. Так, она пыталась установить преемственность с Петром Первым. Екатерина хотела, чтобы ее воспринимали как продолжательницу его великих дел.

Русско-французский проект

Уже в первые годы правления Екатерины II возникла идея воздвигнуть грандиозный памятник первому императору. Готовый монумент, созданный Бартоломео Растрелли и находящийся сейчас у Михайловского замка, императрицу не устроил.

У нее был друг по переписке, выдающийся французский философ Дени Дидро. Он посоветовал Екатерине привлечь к важному проекту скульптора Этьена Фальконе.

Дидро был не только философом, но и критиком. Он вел рубрику «Салоны» о выставках искусства в Париже, в которой много раз хвалил работы Фальконе, например скульптурную группу «Пигмалион и Галатея» на античный сюжет. О ней Дидро высказался так, отмечая талант Фальконе к изображению людей: «Сама природа и грации отыскали позу для фигуры Галатеи». Екатерине была близка античность, и она поручила посланнику в Париже вести переговоры со скульптором.

Мастер по дереву, мрамору и фарфору

Этьен Фальконе родился в 1716 году в Париже в семье столяра и сначала обучался семейному делу под руководством отца. Затем он перешел под крыло к своему более успешному дяде, который работал с мрамором. Благодаря протекции дяди, работы и талант Этьена заметил придворный скульптор и пригласил юного Фальконе в ученики.

Античное искусство было очень популярно во Франции, и Этьен, почувствовав это, работал в стиле, который появился еще в Древней Греции. Фальконе создавал скульптуры для элиты, например для мадам де Помпадур, фаворитки короля Людовика XV. Когда популярность стиля барокко с его грандиозностью сменилась модой на более легкое рококо, Этьен освоил и его тоже. Кроме того, он был видным теоретиком искусства, писал о нем и так познакомился с уже упомянутым Дидро.

В августе 1766 года Фальконе заключил выгодный контракт на создание памятника Петру Великому и отправился в Россию. Однако работы затянулись. Фальконе создавал проект памятника, вдохновляясь статуей императора Марка Аврелия в Риме, о которой написал научную работу. Создание головы монумента он поручил своей помощнице Мари-Анн Колло, которая специализировалась на лепке лиц. Впрочем, Фальконе все же внес нужные ему изменения в вылепленную Колло голову. Окончательная модель была готова в 1769 году.

Для важного памятника был нужен грандиозный пьедестал. Решили, что им станет большой кусок камня, который должен выглядеть цельным. Ведь по плану монумент должен был изображать победу цивилизации и разума над дикой природой и варварством.

Чтобы найти подходящий камень, дали объявление в газету. Нужный был найден в 1768 году, а перевезли Гром-камень на Сенатскую площадь через два года благодаря выдающейся инженерной операции.

В 1773-м недовольная темпами работы императрица назначила нового куратора проекта. Вместо военного де Ласкари им стал известный архитектор Юрий Фельтен.

Наконец, 4 сентября 1775 года началась отливка статуи. Из-за конфликта с выписанным из Франции литейщиком и эту часть работы взял на себя Этьен Фальконе.

Как спасли работу

Процесс создания памятника продвигался медленно, ведь в сложном проекте было много нюансов. Однако учесть все не удалось. В декабре 1775 года, когда пустили растопленный металл, он заполнил нижние части формы и прорвался наружу. Присутствовавший при этом Фальконе срочно выбежал из мастерской вместе с рабочими, люди спасались и о судьбе проекта даже не думали. Но мастер-литейщик Емельян Хайлов, рискуя жизнью и используя профессиональные знания, нашел способ уберечь статую и мастерскую. Он обмазал свой кафтан глиной и заткнул им место прорыва. Хайлов получил тяжелые ожоги, однако мастера-героя выходили, и он дожил до преклонных лет.

Хотя формы не погибли и процесс отливки не был полностью сорван, все нужно было переделывать. В верхней части статуи (в голове лошади и фигуре всадника) образовались многочисленные крупные дефекты. Тогда Фальконе решил срезать дефектную часть монумента и буквально долить ее, нарастив новый кусок на уже готовый. В итоге памятник был готов к 1778 году, после чего Фальконе покинул Россию, а оставшимися работами руководил Фельтен.

Памятник Петру Первому на Сенатской площади открыли в 1782 году. Так императрица подчеркнула, что она преемница Петра Великого, как и задумывала. А в нашем городе появился один из символов, который затем получил укоренившееся название – Медный всадник.