До творческого дебюта в литературе Пушкина поэтом номер один в России считался Василий Жуковский.

Учитель и литератор

Как и Пушкин, он обладал неординарной родословной. Его отцом был богатый помещик Афанасий Бунин, а матерью – привезенная из земель Османской империи пленная турчанка. Ребенок родился в 1783 году вне брака, и Бунин убедил небогатого помещика и своего помощника Андрея Жуковского усыновить его. Благодаря родному отцу Василий получил хорошее образование, однако наследство ему все же не досталось.

Жуковский начал работать частным учителем и смог завоевать очень хорошую профессиональную репутацию. Великолепно зная немецкий язык и имея нужные связи в высшем обществе, он в  1817 году стал учителем прусской принцессы Шарлотты, которая была невестой цесаревича Николая. В 1825 году – неожиданно почти для всех – Николай окажется на императорском престоле. Шарлотта примет имя Александра Федоровна.

Уроки Жуковского ей очень нравились, поэтому тот будет назначен воспитателем ее сына Александра, наследника престола. Параллельно с преподавательской работой Жуковский активно занимался творчеством: писал свои стихи и переводил иностранных поэтов. Его наставником и другом был писатель и историк Николай Карамзин. В 1800-х годах Жуковский начал сотрудничать с  журналом «Вестник Европы» и некоторое время даже был его редактором. В 1812 году он написал стихотворение «Певец во стане русских воинов», посвященное шедшей тогда Отечественной войне и ее героям.

Как говорили современники, со стихами Василия Жуковского на устах воины шли освобождать Россию от захватчиков. К 1820-м годам он обрел известность и  прослыл главным поэтом страны. Именно Жуковскому доверят создание текстов для двух гимнов России: «Молитвы русских» (был официальным в 1816-1833 годах) и «Боже, царя храни» (1833-1917).

Былина нового времени

В 1815 году уже известный поэт Жуковский познакомился с шестнадцатилетним Александром Пушкиным. Завязалось общение. Впоследствии Жуковский не только помогал новому другу советами, но и познакомил с важными людьми – например, с Карамзиным.

Вместе они вступили в литературное общество «Арзамас». Среди его членов было принято выбирать для себя псевдонимы. Пушкин восхищался творчеством Жуковского и взял себе псевдоним в честь Сверчка, героя одной из баллад старшего поэта. Пушкин начал обдумывать большое произведение в стихах, еще учась в Царскосельском лицее.

В качестве темы он, вдохновленный европейскими сагами о рыцарях, выбрал приключения русских богатырей. Молодой поэт решил создать новую былину. В окончательный вид замысел пришел в 1818 году, когда Александр ознакомился с «Историей государства Российского» (12+) Карамзина и взял из нее некоторые имена и мотивы. Так к 1820 году появилась поэма «Руслан и Людмила» (6+), сказка о богатырях.

На создание этого произведения Пушкина вдохновило и творчество старшего друга и наставника. Исследователи отмечали, что между балладой Жуковского «Двенадцать спящих дев» (12+) и «Русланом и Людмилой» есть сюжетные параллели, которые в пушкинском произведении обыгрываются в шуточной форме.

Сам Жуковский, по-видимому, воспринял это спокойно. Более того, впервые Пушкин представил свою поэму в законченном виде именно Жуковскому – как учителю Александры Федоровны. Это произошло 7 апреля 1820 года, 205 лет назад. Чтение состоялось в квартире Жуковского в Аничковом дворце.

Преждевременная «отставка»

Прослушав «Руслана и Людмилу», восхищенный Жуковский передал Пушкину оттиск своего портрета с дарственной надписью, которая начиналась так: «Победителю-ученику от побежденного учителя».

Старший поэт уже тогда решил для себя, что ученик превзошел его, и уступил ему место на литературном олимпе. А через несколько лет слава Пушкина распространится по всей России. Став в 1825 году учителем наследника престола – Александра Николаевича, Василий Жуковский все же понемногу продолжал и свою деятельность как поэт и как наставник.

Например, он познакомил с литературным сообществом молодого Николая Гоголя. Однако, как оказалось, Жуковский рано «ушел в отставку». Вероятно, он думал, что  Пушкин, который был на 16 лет младше, и переживет его, и напишет еще больше произведений. Жизнь распорядилась иначе.

Пушкин был смертельно ранен на дуэли и умер 10 февраля 1837 года. У его смертного одра среди самых близких присутствовал и Жуковский. Он переживет Пушкина на 15 лет. За эти годы создаст семью, напишет и  переведет немало произведений  – например, «Одиссею» (16+) Гомера. Однако снова поэтом номер один не станет. Но для него, наверное, это было не слишком важно.