Хотя групповой этап турнира, в котором в порядке вещей эксперименты с составом, позади, тренерский штаб «Зенита» вновь использовал кубковый матч для ротации. На первую игру плей-офф Кубка России вышел только один футболист, начинавший субботнюю встречу чемпионата с махачкалинским «Динамо», – Педро. Ещё четверо в том матче вышли на замены: Денис Адамов, который на месяц, а столько врачи отвели на восстановление Евгению Латышонку, стал основным вратарём, а также Нуралы Алип, Матео Кассьерра и Александр Ерохин. Остальные же, кроме Клаудиньо, получали практику в кубковых и товарищеских играх. В центре обороны вышел дуэт Родригао и Дмитрия Чистякова. Нуралы Алип закрыл правый фланг, позицию слева занял Юрий Горшков. В середине поля компанию Ильшату Ахметову и Александру Ерохину составил Клаудиньо, в атаке Педро и Артур поддерживали Матео Кассьерру.

Такой выбор Сергея Семака и его помощников можно объяснить тем, что уже в воскресенье предстоит матч 15-го тура чемпионата с тем же соперником. Сине-бело-голубые в роли догоняющих, терять очки нельзя и раскрывать карты тоже. Но зенитовцы и в Кубке России защищают титул и ставят задачу повторить успех, поэтому в решении играть с «Ахматом» не самым боевым составом есть доля риска.

Впрочем, команда из Грозного тоже дала отдых группе ведущих игроков. «Ахмат» неожиданно для многих оказался в «Пути РПЛ». В последнем туре «Краснодару» достаточно было не проиграть в основное время на своём поле аутсайдеру группы C «Пари НН», чтобы занять второе место. Но серебряные призёры прошлогоднего чемпионата и лидеры нынешнего сенсационно уступили и продолжат борьбу за приз в «Пути регионов».

Первые минуты игры получились сумбурными, но постепенно зенитовцы наладили взаимодействие. На 20-й минуте Матео Кассьерра выступил в роли ассистента, а Клаудиньо при попустительстве защитников свободно принял мяч, подработал под удар и отправил в нижний угол.

Уже в следующей атаке мог удвоить счёт Педро, но гостей выручил вратарь. До перерыва зенитовцы создали ещё несколько голевых моментов, могли забить Кассьерра и Педро, а также Дмитрий Чистяков, пославший мяч головой рядом со штангой. Едва не забил в свои ворота капитан грозненцев Ризван Уциев. Но второй тайм закончился с преимуществом хозяев в один мяч.

В перерыве Сергей Семак заменил Дмитрия Чистякова, получившего предупреждение, на Вячеслава Караваева, который занял позицию на правом фланге, а Нуралы Алип сместился в центр обороны.

Караваев стал соавтором гола на 53-й минуте, приняв участие вместе с Артуром, Клаудиньо и Ерохиным в атаке, которую завершил Кассьерра, изящно отправив мяч пяткой в сетку.

В середине тайма у «Зенита» Густаво Мантуан и Лусиано сменили Педро и Матео Кассьерру. На 73-й минуте Александр Соболев вышел на поле вместо Александра Ерохина. Характер игры сохранялся – петербуржцы атаковали, грозненцы изредка переходили на чужую половину поля. Сергей Семак продолжал менять игроков атаки на футболистов того же амплуа: на 82-й минуте Андрей Мостовой вступил в игру вместо Артура.

Чемпионы стремились забить третий мяч, чтобы сделать заявку на выход в полуфинал более весомой. На 88-й минуте Соболев в борьбе с защитником буквально внёс мяч в ворота. Арбитр Евгений Кукуляк не засчитал гол, зафиксировав положение «вне игры», но его коллеги, работающие с системой VAR, изучив запись, изменили это решение.

Победа 3:0 – самая убедительная в первых матчах этого раунда.

Ответный матч четвертьфинала соперники проведут 27 ноября в Грозном. Там же 10 ноября «Зенит» сыграет с «Ахматом» в 15-м туре чемпионата, в котором петербуржцы идут на втором месте, отставая на три очка от «Краснодара».