Таяние арктической вечной мерзлоты вызывает токсичное оранжевое загрязнение рек железом, что опасно для рыбы и насекомых. Ученые обнаружили два механизма. В высокогорных каменистых почвах оттаивающий пирит (сульфид железа) вступает в реакцию с водой, выделяя железо и серную кислоту. Это железо при контакте с кислородом окисляется, образуя ржавые частицы. В низменных болотах анаэробные бактерии преобразуют железо в растворимую форму, которая ржавеет, попадая в насыщенные кислородом ручьи.

Высвобожденное железо может вымываться в водоемы до года, позволяя прогнозировать загрязнение по температуре грунта. Проблема уже затронула северную Аляску и угрожает похожим регионам Канады, Анд, Альп и России. Железные частицы, распространяясь на сотни километров, подавляют рост водорослей, вредят насекомым и забивают жабры рыб, особо угрожая лососю.

Калифорнийский университет в Риверсайде опубликовал снимки, на которых видно, что в водоемах, действительно, вода похожа на ржавую.