Представьте русское искусство без Брюллова, Репина, Шишкина, Рериха... Сложно? Их творческий путь мог сложиться иначе – если бы не Общество поощрения художников (ОПХ), которое в 1820 году основали Иван Гагарин, Петр Кикин и Александр Дмитриев-Мамонов.

Это первая в России негосударственная организация, опекавшая изобразительное искусство. Ее целью стало развивать изящные искусства, воспитывать таланты и распространять художественные знания. Уже в 1822 году Общество поощрения художников получило от Императорского двора 5 тысяч рублей, в 1826-м – 10 тысяч рублей (при пересчете по золотому стандарту на сегодня это больше 140 миллионов рублей), а в 1833 м Николай I утвердил устав общества и сделал субсидии ежегодными.

За первые 35 лет ОПХ оказало поддержку 1290 художникам, потратив свыше 220 тысяч рублей. Благодаря обществу Тарас Шевченко обрел свободу, а Карл Брюллов и Александр Иванов поехали учиться в Италию.

Важные вехи: в 1857 году – принятие в ведение Рисовальной школы и в 1871-м  п–олучение здания на Большой Морской, 38, где открылся первый в России Художественно-промышленный музей. Здесь проходили выставки передвижников, мирискусников и состоялась первая в стране экспозиция одной картины – «Лунная ночь на Днепре» Архипа Куинджи.

После 1917 года Общество поощрения художников распустили, но традиции продолжились: в 1932-м под руководством Кузьмы Петрова Водкина создали Ленинградское отделение Союза советских художников. В то время поддержку мастеров взял на себя Художественный фонд СССР – он распределял заказы через творческие союзы.

После распада Советского Союза систематическая поддержка художников практически исчезла. Тем не менее члены Санкт-Петербургского Союза художников сохраняют традиции мастеров прошлого и создают новые шедевры, которые можно увидеть на выставках на Большой Морской, 38, и в других петербургских арт-галереях.