Есть легенда, что у Петра I был свой кот. Монарх то ли привез его из Голландии, то ли купил уже в России у голландского купца. Звали того мурлыку Василием. В городском фольклоре существует рассказ, что однажды обиженный поваром кот ушел из города и увел за собой всех остальных хвостатых, и тогда самому императору пришлось уговаривать его вернуться!

КАЗАНСКИЕ ОХОТНИКИ

На самом деле царские коты появились при дочери Петра – императрице Елизавете. Она любила роскошь и порядок, и проникавшие в ее дворец мыши и крысы категорически не устраивали правительницу. Говорят, что один из придворных предложил Елизавете поселить во дворце котов, которые будут охотиться на вредителей.

Решено было выписать пушистых зверей из Казани. Почему именно оттуда? То ли наместник Казанского ханства подсуетился и первым вызвался прислать хвостатых стражей, то ли сработала слава татарских котов. А может, и все вместе.

13 (24-го по старому стилю) октября 1745 года был подписан Указ о высылке ко двору котов. В нем говорилось: «Сыскать в Казани самых лучших и больших котов, удобных к ловлению мышей, прислать в С.‑Петербург ко двору Ея Императорского Величества с таким человеком, который бы мог за ними ходить и кормить, и отправить их, дав под них подводы и на корм сколько надлежит немедленно. И ежели кто имеет у себя таковых кладеных (кастрированных. – Ред.) котов, оных бы объявили для скорейшего отправления в губернскую канцелярию».

СВОЯ «ТАБЕЛЬ О РАНГАХ»

В те годы императрица жила во дворце на углу Невского проспекта и Большой Морской улицы, он не был большим, и тогда ловцов мышей и крыс потребовалось немного.

Следующую «кошачью» реформу провела уже Екатерина Великая, поселившаяся в большом Зимнем дворце. Там уже требовалось гораздо больше хвостатых стражей. Был устроен новый «призыв», и увеличившийся «штат» вслед за императрицей разместили в Зимнем дворце.

В те годы все, кто служил государству, будь то военные, чиновники или придворные, имели определенный чин в рамках 14 классов «Табели о рангах». Служивых котов, названных «зимнедворскими», поделили на два класса.

Самых красивых и послушных назначили «комнатными». Они жили в главных помещениях и услаждали взор самой императрицы и любых посетителей. Этих котов специально кормили и выделяли им для сна «кроватки»-корзины. Также они смогли ужиться с любимым питомцем Екатерины Великой – левреткой по имени Сэр Том Андерсон. Интересно, что комнатными в основном становились кошки породы, которая сегодня называется русская голубая.

А «дворовые» коты остались на страже дворца и занимались ловлей мышей и крыс, причем в основном в подвалах. Впрочем, их обязательно отдельно подкармливали. В это время собиралась грандиозная коллекция искусства, которой мыши и крысы могли нанести урон. Потому служивые коты стали буквально защитниками искусства и национального достояния России.

ХИМИЯ НЕ ПОМОГЛА

Музей Эрмитаж был открыт для широкой публики 5 (17) февраля 1852 года. Он и эрмитажные коты пережили революции 1917 года, в отличие от самой монархии.

Однако впереди было самое главное испытание. Во время блокады Ленинграда коты в городе исчезли почти полностью, в том числе эрмитажные. В результате расплодились мыши и крысы.

Когда ситуация нормализовалась, в город привезли несколько сотен новых животных. Интересно, что в Тюмени есть сквер в честь тех отважных хвостатых борцов с вредителями, что уехали в Ленинград сражаться за этот город на своем, невидимом для людей фронте. Вскоре пушистые охотники вернулись и в Эрмитаж.

В 1960‑е годы было решено «оптимизировать» котов и заменить их на химические средства против крыс. Тем более что хвостатых стало слишком много. Однако химия оказалась недостаточно эффективна против грызунов, и пушистые животные вернулись на законное место.

ЧТО ДЕЛАЮТ С «ЛИШНИМИ»

И сегодня коты живут в Эрмитаже, их строго пятьдесят. «Лишних» животных отдают в хорошие руки проверенным людям. Каждый эрмитажный мурлыка имеет собственный паспорт, ветеринарную карточку и официально числится квалифицированным специалистом по очистке музейных подвалов от крыс.

Коты могут свободно передвигаться по огромной сети подвалов Эрмитажа. Там они и живут, и охотятся. В подвалах для хвостатых охотников созданы комфортные условия. На их содержание принимаются пожертвования, потому что в бюджете музейного комплекса траты на пушистых стражей не предусмотрены.

В наши дни эрмитажные коты известны во всем мире и стали узнаваемым брендом, который прославляет наш город с неожиданной стороны.