Поэт, прозаик и философ родился в 1749 году в дворянской семье и учился в Пажеском корпусе. Его успехи были значительны, и он отправился на учебу в Германию, где познакомился с трудами философов-просветителей. Те оказали на молодого Радищева огромное влияние. Вернувшись на родину, он начал карьеру чиновника, служил в Сенате, в коммерц-коллегии (центральное учреждение, занимавшееся вопросами торговли), был аудитором.

Призванием Радищева оказалась таможня. На таможне Петербурга он служил с 1780 года и затем возглавил ее. Радищев отличался крайней честностью и никогда, в отличие от его некоторых предшественников, не использовал свой статус для личного обогащения.

Его увлечением стало литературное творчество. Параллельно со службой Радищев собирал заметки для книги. В конце 1780-х годов он начал исполнение своего замысла.

Для сочинения о проблемах Российской империи Радищев выбрал форму путевого дневника. В повести «Путешествие из Петербурга в Москву» 25 глав, каждая названа по почтовой станции на пути из одного города в другой. Зарисовки быта и нравов людей из разных сословий объединяет главная тема – бесправное положение крепостных крестьян. Кроме того, Радищев затронул проблемы судопроизводства, образования, науки, власти и цензуры. Он был патриотом России и написал эту повесть, чтобы сподвигнуть общество заняться решением насущных проблем.

Чтобы не зависеть от издателей, Радищев завел для тиражирования своей книги собственную типографию. Первые экземпляры вышли в мае 1790 года и были отправлены друзьям писателя и в книжные лавки. Постепенно «Путешествие...» завоевывало популярность и наконец попало в руки самой императрицы.

НЕУДОБНАЯ ТЕМА

Екатерина Великая входит в ряд самых образованных и просвещенных монархов в мировой истории. Она на равных вела переписку с лучшими философами своего времени – Вольтером и Дидро. Второй так и вовсе гостил в России. И хотя просвещенность в XVIII веке предполагала стремление к реформам, к искоренению архаичных недостатков, позорной темы крепостного права в России императрица касаться не любила.

Исследователи полагают, что Екатерина задумывалась об отмене крепостного права. Но она пришла к власти путем переворота и прекрасно осознавала, что за покушение на собственность дворян, то есть на крепостных, расправятся уже с ней самой.

А затем мировоззрение Екатерины Второй изменила Великая французская революция 1789 года. Среди европейских монархов русская императрица стала, наверное, главным врагом созданной после революции Французской республики. Она понимала, что успех революции может привести к восстаниям и падению тронов по всей Европе. Екатерина даже была готова отправить войска во Францию, чтобы восстановить там монархию. Но другие европейские страны предсказуемо отказались пускать на свою территорию огромную русскую армию – а вдруг она бы захватила не Францию, а их самих.

Ненависть к Французской республике императрица передала и своему любимому внуку Александру, будущему императору, что очень сильно повлияло на внешнюю политику в годы его правления. Следствием, например, стали конфликт с Наполеоном и создание «Священного союза».

В 1790 году Екатерина, наверное, переживала апогей ненависти к революционной Франции и революционным идеям. Появление книги Радищева подействовало на императрицу как очень сильный раздражитель. Автора решили судить. Но злая ирония, как отмечали многие исследователи, в том, что выйди книга Радищева хотя бы на 10 лет раньше, за реформаторские идеи и обличение устаревших порядков ее бы даже хвалили. Более того, некоторые рассуждения Радищева оказались схожи с прежними рассуждениями императрицы. Однако автор попал в очень неудачный для себя момент.

НА ВОЛОСОК ОТ СМЕРТИ

При дворе стали говорить о том, что новая книга антиправительственная и ее автор будет арестован. Радищева предупредил об этом его друг Александр Воронцов, но писатель отказался бежать из страны и оставшееся время потратил на уничтожение переписки, чтобы вместе с ним не пострадал кто-то еще. В июле 1790 года Радищева арестовали.

Бывшего начальника таможни держали в оковах и в полной изоляции. Его допрашивал лично начальник Тайной экспедиции Степан Шешковский, известный своей жестокостью. Радищев держался стойко, хотя к концу следственных действий выглядел совершенно измученным.

На обвинения в том, что он подстрекает крепостных к бунту, отвечал, что крепостные не смогут прочитать его книгу по причине своей неграмотности. Сама императрица назвала Радищева «бунтовщиком, хуже Пугачева». 6 августа 1790 года суд признал Радищева виновным в «покушении на государево здоровье» и в «заговорах и измене» и приговорил к смерти. Но через месяц императрица смягчила приговор, заменив его на 10 лет ссылки в Сибирь. Радищев провел там 6 лет до того момента, как его помиловал новый император Павел I.