В 1962 году защитница окружающей среды и писательница Рэйчел Карсон опубликовала книгу «Безмолвная весна», в которой предупредила о вреде пестицида ДДТ, акцентируя внимание на репродуктивных рисках для птиц, особенно белоголового орлана.

Шестьдесят лет спустя исследователи из Университета Рутгерса в Нью-Брансуике изучают влияние нового глобального загрязнителя – ртути, проводя параллели с кризисом, о котором говорила Карсон. В качестве «индикаторов» загрязнения выступают пингвины, обитающие в отдалённых районах Антарктического полуострова, передает Piter.TV.

Ртуть является опасным нейротоксином, который накапливается в пищевых цепях как в водной, так и в наземной среде. Животные, питающиеся рыбой, особенно подвержены риску. Хроническое воздействие ртути может нарушать репродуктивные функции и вызывать неврологические проблемы, такие как вялость и слабость. В больших дозах ртуть может быть смертельной.

Для определения распространённости ртути и установления базового уровня её содержания у антарктических пингвинов профессор Джон Рейнфельдер и постдокторант Филип Зонтаг проанализировали перья взрослых пингвинов, собранные в районе размножения около острова Анверс на западе Антарктического полуострова.

Перья трёх видов пингвинов – Адели, папуанского и антарктического – были собраны в период размножения в 2010-2011 годах ведущим исследователем Уильямом Р. Фрейзером. Из-за мер безопасности образцы долгое время не могли быть отправлены в США для анализа.

Исследователи также измерили соотношение изотопов углерода-13 и азота-15 в образцах, чтобы определить источники ртути в организме пингвинов по всему Южному океану. Они оценили распределение криля – основной пищи антарктических пингвинов – на Западном Антарктическом полуострове.

Анализ данных показал значительные различия в содержании ртути: у пингвинов Адели и папуанских пингвинов уровень ртути оказался одним из самых низких среди всех видов пингвинов региона, тогда как у антарктических пингвинов он был значительно выше. Это различие может быть связано с тем, что антарктические пингвины имеют другой рацион питания и мигрируют на север во время зимнего периода, где накапливают больше ртути.

Это исследование впервые показало, что углерод-13 лучше объясняет концентрацию ртути в пингвинах по сравнению с азотом-15. По словам Рейнфельдера, полученные данные способствуют глобальным усилиям по картированию загрязнения морской среды ртутью.

В последние десятилетия источники загрязнения ртутью претерпели изменения. Ранее ртуть, находящаяся в воздухе, в основном попадала в атмосферу как побочный продукт работы угольных электростанций. Однако усилия по сокращению загрязнения, включая Конвенцию Минамата по ртути, подписанную 140 странами в 2013 году, способствовали уменьшению выбросов в окружающую среду.

Исследование, проведённое учеными из Массачусетского технологического института в 2024 году, показало, что с 2005 по 2020 год уровень ртути в атмосфере снизился примерно на десять процентов, что во многом связано с закрытием угольных электростанций. Тем не менее другие источники, такие как мелкая добыча золота в развивающихся странах, продолжают выбрасывать этот токсин в окружающую среду. В горнодобывающей промышленности используется элементарная ртуть для извлечения золота из руды, что приводит к образованию более 1000 тонн ртутных отходов и паров ежегодно.

Рейнфельдер заявил, что это исследование позволяет лучше понять, как питание влияет на здоровье пингвинов и как загрязнение ртутью распространяется по Мировому океану.