В России 1 марта отмечается День кошек. Они уже тысячи лет живут рядом с людьми, а история их одомашнивания (что подтверждено исследованиями историков и генетиков) началась еще в Древнем Египте.

Стратегически важная задача

Древнеегипетская цивилизация возникла на берегах реки Нил еще в четвертом тысячелетии до нашей эры. Своему созданию и будущим успехам эта цивилизация обязана ежегодным разливам Нила, которые выносили на поля плодородный ил. Благодаря таким удобрениям египтяне выращивали огромные урожаи зерновых (пшеницы, ячменя, проса), а земля не истощалась.

Но вместе с тем Египет очень сильно зависел от земледелия. Скотоводство развивалось медленно, мясо могли позволить себе лишь обеспеченные египтяне. Остальные в основном питались плодами земледелия – хлебом и пивом. Последнее было распространено, потому что в тех условиях не всегда можно было добыть чистую питьевую воду. Таким образом, в случае потери урожая зерновых не было других возможностей восполнить потребности большинства населения в пище. Такие кризисы приводили к голоду и бунтам.

Потому сохранение выращенного зерна было в Древнем Египте задачей стратегической важности. Зерно хранили в амбарах, которые регулярно подвергались нападениям мышей. И однажды египтяне заметили, как жившие в их стране африканские степные кошки охотятся на мышей. Египтяне поняли, что можно попытаться приручить кошек, чтобы они охраняли амбары.

Так в третьем тысячелетии до нашей эры в Египте началось массовое одомашнивание кошек - сначала для защиты амбаров, а потом и в качестве домашних питомцев. Тем более кошки хорошо отгоняли от домов скорпионов, змей и птиц. Благодаря новым питомцам египтяне спасали большое количество зерна, а в случае неурожая – свою страну. По мнению биологов, из современных пород кошек ближе всего к тем самым древнеегипетским кошкам порода египетская мау.

Священное животное

Как отметил советский египтолог М.А. Коростовцев, религия Древнего Египта была тесно переплетена с природой. Египтяне обожествляли многих животных, которые жили в их стране, как полезных (бык), так и опасных (крокодил). Некоторые божества изображались в виде людей с головами животных.

Разумеется, кошка получила в древнеегипетской религии очень важную роль. Покровительницей всех кошек, а также целительницей, защитницей фараона, всех матерей и детей была богиня Баст, или Бастет. Ее изображали в виде женщины с головой кошки или просто в виде кошки. Баст одно время считали воплощением богини Сехмет, львицы-воительницы, но затем они стали отдельными божествами. Также считалось, что каждую ночь верховный бог Ра превращался в рыжего кота и в таком виде побеждал змея Апопа, воплощение зла.

Так, важная роль кошек была зафиксирована в древнеегипетской религии. Их почитание в Египте было безмерным. Например, в случае пожара сначала из огня спасали именно кошек. После смерти своей кошки семья соблюдала траур. Убийство этого животного было страшным преступлением, которое каралось смертью. Хроники сохранили историю об одном таком случае. В I веке до н.э., когда уже началось постепенное присоединение Египта к Римской республике, один римлянин убил кошку. И тогда под угрозой масштабного бунта местных жителей руководство римских подразделений было вынуждено выдать убийцу для суда по законам Египта. Также египтяне верили, что их питомцы будут с ними в загробном мире. В гробнице одного чиновника упомянута его кошка, которую звали Неджем («милая», «дорогая»). Это самое раннее известное имя кошки в истории.

Город кошек

Хотя в древнеегипетском государстве и была единая религия с определенными представлениями о Вселенной и общими божествами, в отдельных городах каких-то богов почитали больше. Свой город был и у Баст. Она была главной богиней города Бубастис (это греческое название, первоначальное египетское название – Пер-Баст), который располагался в дельте Нила в 200 километрах от современной Александрии. В X веке до нашей эры Бубастис стал центром культа кошек в Древнем Египте, а одно время даже был столицей всего государства.

Центральным и, можно сказать, градообразующим зданием Бубастиса был огромный храм богини Баст, который привлекал массы паломников и пожертвований. Также в нем занимались лечением людей. Верховный жрец носил титул, который переводится как «великий врачеватель». Посетивший Египет древнегреческий историк Геродот называл храм Баст самым красивым храмом той страны. Около Бубастиса располагались кладбища с мумиями кошек. В древнеегипетской культуре мумификация тела после смерти и его погребение были высшей степенью уважения.

Так как кошки считались ценностью в Древнем Египте, их вывоз из страны был запрещен. Но это не останавливало контрабандистов, ведь египетские охотницы на мышей были нужны и другим странам. Так началось распространение домашних кошек по всему миру.

Римское владычество, а затем приход христианства в итоге вытеснили из Египта древние традиции, в том числе религиозное почитание кошек. От Древнего Египта остались только память и произведения искусства. Сегодня коллекции предметов древнеегипетского искусства можно увидеть и в музеях Петербурга. Из них самая большая коллекция находится в Эрмитаже, в том числе статуэтка кошки.