Его называют главным идейным вдохновителем будущего Большого драматического театра (БДТ), который был открыт 15 февраля 1919 года.

Интерес писателя к театру не был случайным, он зародился на несколько лет раньше. Горький частенько бывал на спектаклях Московского художественного театра (МХТ), присутствовал на репетициях и пересмотрел весь его репертуар. В конце концов он так проникся творческой атмосферой, что решил попробовать свои силы в драматургии.

Первыми из-под его пера вышли «Мещане». Работая над пьесой, Горький писал Константину Станиславскому: «Мне очень хочется написать хорошо, хочется написать с радостью».

Поставил спектакль лично реформатор театра, а в ролях были заняты Всеволод Мейерхольд, Ольга Книппер-Чехова и другие знаменитости.

26 марта 1902 года МХТ представил этот спектакль в так называемом Суворинском, или Малом театре, который располагался на набережной реки Фонтанки, 65, где потом начал работать коллектив БДТ.

«Писатель и друг Горького Степан Скиталец вспоминал, что атмосфера перед приездом писателя была весьма накаленной. Пьеса сначала была запрещена к постановке, так как власти боялись «нежелательных действий», – рассказала методист литературного музея Санкт-Петербурга «ХХ век» Екатерина Солилова.

Затем последовала пьеса «На дне», имевшая триумфальный успех. И вдохновившая Горького на создание еще почти 20 пьес.

Актеры того времени отмечали, что Горький, в отличие от Чехова, дает простор для актерской мысли и необходимой паузы. И каждый может заново сочинить характер своего персонажа. Поэтому, когда Мария Андреева, актриса и гражданская жена Горького, бывшая в то время комиссаром по делам театров, подписала декрет о создании в Петрограде особой драматической труппы, никто не удивился, что роль главного идеолога выпала именно Максиму Горькому. «Героическому народу – героический театр!» – таков был его лозунг.

По словам Екатерины Солиловой, Горький не очень любил ездить в Северную столицу. В самом начале XX века он писал Антону Чехову: «В Петербург не поеду. Меня тут живо маленькая чахоточка замучает».

Но приезжать по литературным делам и даже жить здесь подолгу все же приходилось. Самым известным местом, где он жил, стал доходный дом Е. К. Барсовой на Кронверкском проспекте, 23, который потом долго носил имя знаменитого писателя.

Кто-то из театроведов говорит, что Горький был успешным драматургом, но его участие в жизни театра было номинальным. Другие считают, что как идеолог он со своей задачей справился. А тот факт, что впоследствии его пьесы, поставленные Георгием Товстоноговым, много лет с большим успехом шли на легендарной сцене БДТ, лишь подтверждает это мнение.