Допрос длился уже почти час, но пока добиться от подозреваемого какой-либо конкретики не удавалось. За столом по соседству со следователем сидел молодой мужчина около сорока лет со слегка вьющимися тёмно-русыми волосами. Казалось, что он рассеянно смотрит в окно, за которым уже третий день готовилась к Новому году самая настоящая зима: снег кружил огромными хлопьями и ложился под ноги прохожим пушистым белым ковром. На самом деле мужчина, являвшийся внештатным консультантом управления внутренних дел, очень внимательно прислушивался к каждому сказанному слову, а ещё внимательнее следил за выражением лиц и жестами всех, находящихся в помещении. Особенно его интересовал подозреваемый, с делом которого Иван Путилин (именно он был тем самым консультантом) ознакомился накануне проведения следственных действий.

̶  Гражданин Чёмых, вы признались в том, что у вас были неприязненные отношения с погибшей Острецовой. По словам свидетелей, случались сильные ссоры, на орудии убийства – статуэтке – ваши отпечатки. Почему же вы настаиваете на своей невиновности?   ̶  продолжал между тем следователь.

̶  И продолжу настаивать, потому что не совершал этого,   ̶  задержанный, высокий худощавый молодой человек с растрёпанными светлыми вихрами и длинным острым носом, сгорбившись, сидел на неудобном стуле и нервно перебирал пальцами.   ̶  Да, я был в квартире Ольги Викторовны. Требовал, чтобы она выплатила мне причитающийся гонорар. Ведь и Гран-при, и штук десять всероссийских конкурсов   ̶  это полностью моя заслуга! Именно мои идея «выстрелила», а пиарилась на этом Острецова! Разве это справедливо? Законно? Я схватил эту чёртову статуэтку и ткнул ей в лицо, сказал, что пойду в прокуратуру с заявлением о нарушении авторских прав. У меня доказательства есть!

̶  Как же повела себя Острецова в ответ на ваши обвинения?

̶  Сказала, что от хрена уши я получу, а не гонорар, и вытолкала меня за дверь,   ̶  он потер кулаком свой длинный нос.

̶  И вы просто ушли?   ̶   подал голос консультант.

̶  Не сразу,   ̶   потупил голову парень,   ̶  поорал ещё на улице, в ворота поколотил, а потом ушёл, конечно. И она живая была!

Путилин ещё раз пробежал глазами уголовное дело.

Ольга Острецова, интересная яркая пятидесятитрёхлетняя женщина, была человеком очень известным в медийных кругах: её проекты побеждали в самых различных номинациях, сама она заседала в правлении Союза журналистов и железной рукой руководила вверенной ей газетой. За последние десять лет «Новая эра» из заштатного издания превратилась в одно из самых читаемых, а её редактор гордо носила звание «Лучший руководитель СМИ». И вот утром двадцать девятого декабря тело госпожи Острецовой было найдено в собственном доме её подругой, Миленой Телухиной, с которой они договорились встретиться. Подругу не смутило, что ворота и двери не заперты, так как днём Ольга Викторовна часто работала дома и у неё бывали люди. Женщина поняла, что с хозяйкой дома беда, когда увидела её лежащей в луже крови. Рядом валялась статуэтка Гран-при международного медиафорума, полученная Ольгой Острецовой месяцев семь назад. Перепуганная гостья немедленно вызвала полицию. Острецова на тот момент была мертва уже около суток. Показания Телухиной приобщены к делу.

̶  Мне не понятно, почему именно вас она пригласила в качестве креативщика?   ̶   Путилин снова заговорил с задержанным.

̶  Видите ли, я   ̶  блогер и довольно известный в Сети. Мой канал НistoricalStalker имеет почти пять миллионов подписчиков. Я работаю с архивами и рассказываю об исторических местах Санкт-Петербурга и области, неизвестных ранее фактах, которые сам открываю. И параллельно веду расследования. Как-то я заикнулся, что хотел бы попробовать свои силы в настоящей журналистике, и мне позвонила Острецова, пригласила на собеседование. Предложила придумать какой-нибудь интересный проект, который привлечёт внимание читателей. Если работа покажется ей удачной, то я буду принят в качестве внештатного журналиста. Я согласился.

̶  Авторский договор был заключён?

̶   Да, но не сразу. Я отработал месяц безо всякого гонорара, подготовил два проекта, которые были поданы на конкурсы от «Новой эры» и получили первые места. Значительно позже я узнал, что к дипломам победителей полагались ещё и денежные премии, которые в редакции получили все, вплоть до уборщицы, но только не я. Тогда ещё авторский договор был пределом моих мечтаний. Закончились наши рабочие отношения скандалом,   ̶  Чёмых так резко вскинул острый подбородок, что стало страшно, как бы кадык не распорол кожу на его гусиной шее.   ̶  Я подготовил материал для экологического медиафорума, и жюри единогласно признало его лучшим. Но вот именной диплом и конвертик к статуэтке получила Острецова. Моё имя даже не упоминалось. Я тогда распсиховался на всю редакцию и швырнул на стол заявление об уходе. Больше мы вместе не работали. Да, это ещё в прошлом году было.

̶  Почему же вы приехали к ней на ночь глядя?   ̶  Путилин внимательно смотрел в лицо собеседника. Тот занервничал.

̶  Я был у неё днём,   ̶  твёрдо поправил блогер,   ̶   все соседи это слышали. Звонил ей с самого утра, но она не брала трубку. А ведь нам было о чём поговорить! Ольга Викторовна в очередной раз украла мою работу! И теперь речь идёт о международной премии, учреждённой ЮНЕСКО. Победитель получает год бесплатной стажировки за рубежом, с ним может быть заключён контракт на работу, оплата проезда и проживания и ещё куча всяких плюшек. Я случайно наткнулся на информацию об этой премии, а когда начал просматривать материалы победителей, то просто обалдел: тема взята из моего блога, причём старого, выпущенного года два назад, если не больше! Конечно, поехал разбираться!

̶  Хорошо, допустим. А ничего необычного не заметили? Например, в поведении Острецовой или на территории?

̶   Я был просто в бешенстве… Хотя… Мне показалось… Да, там был ещё кто-то, теперь я точно это вспоминаю! Она была не одна в тот день!

̶  Что именно вас навело на эту мысль? – консультант насторожился.

̶  Какой-то странный запах,   ̶  задумчиво проговорил задержанный, – такой резкий, неприятный. Лимон или что-то вроде.

̶  Что это могло быть, по-вашему? Парфюм? Освежитель воздуха?

̶  Не знаю. Точно скажу, что ничем подобным Острецова пользоваться бы не стала. Она терпеть не могла всё, что связано с цитрусовыми. Рассказывала, как-то в детстве переела мандаринов и оказалась в больнице с сильной аллергией. С тех пор даже от картинок с их изображением начинала чесаться, а уж чтобы заливать пространство вокруг себя чем-то подобным… Вряд ли.

Путилин попросил у следователя Егорова ключи от загородного дома Острецовой и в сопровождении участкового на служебной машине направился в микрорайон Парголово, где женщина проживала вот уже пятый год.

Каркасный двухэтажный дом располагался в живописном месте, а сейчас, в снегопад, напоминал сказочный теремок. Хозяйка явно готовилась встречать Новый год: по периметру крыши была натянута гирлянда, а на ели, раскинувшей у крыльца пышные зелёные лапы, виднелись сквозь снежную вату блестящие стеклянные игрушки. Путилин осторожно потрогал одну из них, Старика Хоттабыча на металлической прищепке. Когда-то, в детстве, у него тоже была такая игрушка. Дед в красных блестящих шароварах с поролоновой бородой казался ему настоящим волшебником, который оживает по ночам и творит чудеса.

Мужчины поднялись по прочным деревянным ступенькам и открыли опечатанную дверь. Щёлкнул выключатель, и дом залился золотистым светом. Здесь было уютно, как это бывает у женщин, любящих и лелеющих своё гнёздышко: начищенная до блеска плита, панели без единого подтёка, ручки шкафов в первозданной белизне. Только вот в гостиной у стола на пушистом сером ковре багровело засохшее безобразное пятно. Справа от этой комнаты ещё одна дверь – рабочий кабинет Острецовой. Стеллаж у стены с книгами и фарфоровыми миниатюрными собачками, огромная полка, заставленная различными кубками и статуэтками – конкурсные награды. Стена чуть ли не до плинтусов увешана дипломами в красивых рамках. Среди дипломов он увидел небольшую фотографию. Две женщины смотрят прямо в камеру. У одной, судя по всему, это хозяйка дома, в руках та самая статуэтка Гран-при и счастливая улыбка на лице, у другой, миниатюрной блондинки – бокал с шампанским. Ничего вроде бы особенного, одна подруга поздравляет другую с победой. Вот только у победительницы лицо поцарапано чем-то острым крест-накрест. Путилин аккуратно вынул фото из рамки и положил в карман.

Теперь второй этаж. Спальня. На окнах персиковые шторы блэкаут, широкая двуспальная кровать застелена покрывалом в тон. На туалетном столике косметика и парфюм, причём очень дорогой, из элитных: жасмин, пачули, ваниль, ещё какие-то тонкие цветочные ноты – не разобрать. Но точно никакого лимона и его собратьев. В ванной ̶ мыло ручной работы на основе каких-то трав, баночки и пузырьки с уходовыми средствами. Вот и освежитель воздуха. «Зелёный чай»,   ̶  значится на этикетке. Консультант снова вернулся в прихожую и открыл шкаф. Соболья шубка, висевшая на самом видном месте, пахла тем самым дорогим парфюмом из спальни, так же как и широкий мягкий палантин и пара кожаных перчаток в кармане. Есть над чем подумать, что сопоставить. А здесь делать больше нечего.

Подруга погибшей Ольги Острецовой Милена Телухина тоже была главным редактором печатного СМИ. Она руководила корпоративной газетой речников с говорящим названием «Волна», охватывала более десяти тысяч подписчиков и часто мелькала в качестве почётного гостя на различных журналистских мероприятиях. Это Путилин успел почерпнуть из интернета, пока ехал к женщине домой, предварительно созвонившись с ней по телефону. Следователь Егоров по доброте душевной поделился с консультантом конфиденциальной информацией.

Проживала госпожа Телухина в самом обычном пятиэтажном доме на улице Кантемировской в ипотечной «двушке». Дверь Путилину открыла стройная невысокая блондинка, казавшаяся в полумраке парадной совсем юной, но при более ярком освещении на лице её проявились все прожитые пятьдесят «с хвостиком» лет и ни минутой меньше. В нос ударил химозный запах лимона.

̶  Не обращайте внимания,   ̶  защебетала хозяйка, увидев лицо гостя,   ̶   это я умудрилась «незамерзайку» на себя пролить. Поскользнулась и практически вся жидкость оказалась на пуховике, а не там, где ей положено. Это даже к лучшему,   ̶  она явно кокетничала,   ̶  хотя пуховик, видимо, придётся выбросить. Я его постирала, но всё бесполезно. От меня просто разит лимоном.

Она пригласила мужчину в гостиную, предложила чай и уселась, всем видом показывая готовность отвечать на вопросы.

Консультант молчал, разглядывая помещение: мебель, искусственную ёлку у окна, а потом, словно спохватившись, спросил:

̶  Вы давно были знакомы с Ольгой Острецовой?

̶   Да,   ̶   женщина опустила глаза,   ̶   ещё со школы. Мы ведь из одного городка с ней, даже не из городка, из посёлка городского типа, есть такой Зеленоградский в Сибири. Она чуть старше меня, первая пошла в журналистику, первая начала делать карьеру, потом переехала в Питер и меня перетащила. Сначала я больше на подхвате у неё работала, в соавторстве, а потом появилась вакансия главреда в «Волне» и Оленька предложила мою кандидатуру. Я здесь десятый год, а Ольга – почти пятнадцать, она много работала и много добилась.

̶  Вы знакомы с Олегом Чёмыхом?

̶  Лично нет,   ̶  женщина не медлила с ответом,   ̶  но я наслышана о нём от Оли. Он был у неё в газете креативщиком, вывел издание на новый уровень. Я бы тоже не отказалась от такого человека в своём коллективе!

̶  Скажите, а у вас были с Острецовой общие проекты?

̶   Нет, общих не было, у нас же разные направления, но кое-что полезное для работы Оля мне советовала.

̶  Например? – он внимательно смотрел ей в лицо. Телухина заметно смутилась.

̶  Подбрасывала идеи для конкурсов, грантов.

̶  И удачные были идеи?

̶  Призовые места я всегда занимала,   ̶  она упрямо подняла подбородок.

̶  То есть вечно вторая, не так ли? – Путилин еле заметно усмехнулся и вытащил из кармана фотографию, взятую в доме убитой.

Глаза женщины засверкали, пальчики сжались в кулаки. Это длилось всего несколько секунд, она моментально взяла себя в руки и опустила взгляд. Мужчина продолжал:

̶  А тут премия ЮНЕСКО. И снова фамилия Острецовой у всех на слуху, а вашей даже в списке участников нет. Что ж, кому-то удача сама идёт в руки, а кого-то обходит стороной. У вас вот ипотека на двухкомнатную квартиру и автокредит, а у подруги загородный дом со всеми удобствами и дорогая иномарка из салона. Здесь пуховик, пусть и модный, но там – соболья шубка. У одного идеи бьют фонтаном, гранты поквартально, а другому подбрасывают темы для статей. Я ж говорю – бывает.

И она не выдержала.

̶  Для премии ЮНЕСКО идея была моя! Я тему увидела в блоге этого самого Чёмыха, давнишнюю, старую, но развила её, дополнила, подготовила план по выпуску серии материалов, подняла архивы. В общем, разложила всё по полочкам и поняла – это выстрелит! Это мой звёздный шанс, единственный! Но возникла проблема с оформлением заявки. Статус моей газеты не подходил для выдвижения на номинацию.

̶  И вы обратились за помощью к подруге,   ̶   подсказал Путилин.

̶  Да, мне пришлось,   ̶   она с силой потёрла пальцами виски,  ̶  кто же ещё поможет, как не близкая подруга? Я приехала, всё показала, рассказала. Оля признала, что моя идея потрясающая, но она не сможет заявить меня как автора «Новой эры», потому что я не работаю в её редакции, а там справка нужна из службы по персоналу. «Но можно оформить соавторство,   ̶  сказала она,   ̶  а на этапе награждения я просто сниму свою кандидатуру, и ты станешь единоличным победителем. Подумай. Если такой вариант тебя не устроит, помозгуем ещё». И я согласилась. А она…

̶  Обманула вас…

̶  Это не обман,   ̶  вскинулась Телухина,   ̶  это «кидалово», рейдерство! Она просто присвоила всё, что я сделала, отправила заявку от своего имени и победила! Мало ей было денег от распила грантов, что ли? Когда я увидела списки, у меня земля ушла из-под ног. Я помчалась к Оле, на заправке вспомнила, что у меня стеклоомывающая жидкость закончилась. Руки тряслись, ноги подкашивались, вся облилась... Приехала, не успела рот открыть, там этот Чёмых притащился, тоже с претензиями. Оля его выставила, я   ̶  к ней, а она отмахивается, нос зажимает, воняешь, мол. Какие Парижи да Лондоны? Уйди, не порти атмосферу. Я, говорит, открыточку с видами Сены вышлю. Тут мне на глаза и попалась эта статуэтка…Потом я уехала домой, а утром вернулась, вызвала полицию. Но не устояла, поцарапала лицо на фотографии…

̶  Вор у вора, – подвёл итог Путилин, вставая с жёсткого диванчика.

На мониторе ноутбука взъерошенный молодой человек с острым носом вещал:

̶  В эфире канал НistoricalStalker. Сегодня мы с вами отправляемся в очередное путешествие по неизвестному Петербургу.

Иван Путилин уселся поудобнее в любимом кресле и сделал глоток горячего чая. За окном в белом хороводе продолжал кружиться снег.