Дождь собирался на козырьке входа в подвал, стекал с глухим стуком с желоба на старый асфальт, и хриплый голос барменши идеально ложился на звуковую дорожку города.

– Череп появился вон там. Реально собрался из точек, как в сраном мультфильме. Повисел с минуту и пропал. – Она затянулась, задержала дыхание и выдохнула дым в сторону. Из подвала доносились энергичные струнные переборы.

Ее сигарета показывала на окно на втором этаже.

– Часто тут курите? – Путилин скосил глаза на табличку «Просьба не курить под окнами». Она хохотнула, подавилась дымом и, прочистив горло, кивнула.

– Так вы разберетесь? – спросила барменша.

Теперь была очередь Путилина кивнуть.

Ее дядя, генерал Ольховский, еще никогда не просил о личной услуге.

Иван ехал к «Камчатке» и думал, что может сказать женщине, которой мерещится череп в окне. Курево, алкоголь, черепа на одежде половины клиентов – вот и все причины видеть то, чего нет на самом деле. И все же, встретившись с Аллой, он понял: не похожа она на человека, у которого бывают галлюцинации.

Профессия частного сыщика, как врача и адвоката, во многом сводилась к психологии. Надо не только найти преступника, но и успокоить заказчика, показать, что он не один и что ты не считаешь его проблему глупой и поддержишь.

Судя по данным БТИ, в квартире проживала Бэлла Юрьевна Бондарева шестидесяти пяти лет.

Дверь ему открыла невысокая сухонькая женщина с испуганными светлыми глазами. Выглядела она старше своих лет. Несмотря на дождь и пасмурную погоду, сегодня было тепло. И все же женщина закуталась в большую вязаную шаль.

– Бэлла Юрьевна, добрый день. Меня зовут Иван Дмитриевич Путилин, вот мое удостоверение. – Он показал красную «корочку», которая, впрочем, не давала ему особенных прав. Консультант Министерства внутренних дел – не оперативный сотрудник.

– Что-то случилось? – Рассеянный взгляд серых глаз тревожно взметнулся к лицу сыщика.

– Просто проверка. Вы живете одна? – она кивнула и будто переключилась, потеряла интерес к разговору.

– А за последние пару недель не видели в подъезде и во дворе никого подозрительного?

– Во дворе… У меня окна выходят на «Камчатку», там каждый день новые лица. Посмотрите.

Женщина махнула рукой в глубину квартиры. Путилин снял ботинки и прошел, заметив, что в прихожей в уголке стояли тапки примерно сорок третьего размера.

Это была однокомнатная квартира, окна кухни и спальни выходили на двор Музея Цоя. У мурала на асфальте сидели подростки и играли на гитаре. На пустом кухонном подоконнике лежала черная кучка. Сыщик наклонился. Плодовые мушки, целое кладбище мелких черных телец.

Тем не менее квартира не выглядела запущенной. Все выглядело так, будто хозяйка убралась и уехала, а сейчас все покрылось пылью и по дому бродит ее призрак. Полочка со специями, видно, что раньше ею часто пользовались, некоторые на дне. Ни кастрюль на плите, ни малейшего запаха еды. Только заварочный чайник с зеленым чаем и маленькая кружка на столе. На стене – старое фото статного усатого мужчины.

В коридоре на книжных полках – «Портрет Дориана Грея» Уайлда, Желязны, Кинг, Лавкрафт, По, Булгаков, Гоголь, Стивенсон, Леру. Сплошные мистики, и Бэлла Юрьевна сама, как воплощение книжной героини-жертвы. Бестелесная, тревожная, дрожащая.

– Бэлла Юрьевна, скажите, вас никто не тревожит? Может, хулиганы? – По ее недоуменному взгляду сыщик понял ответ еще до того, как она помотала головой.

«Значит, проблема не в этом. В чем же? Чем напугана пожилая женщина? Может, она просто нездорова?» – подумал Путилин.

– Бэлла Юрьевна, скажите, у вас есть родственники? Или тот, кто в случае чего придет?

– Д-да. Младшая сестра. Правда, она километрах в трехстах, у них с мужем рыболовная база. А племянник – в городе. Биологию изучает. – Женщина слабо улыбнулась. – Он заходит иногда. У… у меня все в порядке.

На холодильнике – на листке бумаги – список продуктов и снотворное. На листке – странная эмблема, похожая на глаз без зрачка, обрамленный ресницами. Что ж, пока вопросов больше, чем ответов. Может, эта любительница мистики вызывает духов? Эта мысль пришла Путилину, когда он закрывал за собой дверь ее квартиры.

– Позвольте поинтересоваться, вы от Бэллы Юрьевны? – На нижней площадке, отряхивая мокрый зонт, стоял высокий мужчина лет семидесяти. Назвать его стариком не повернулся бы язык. Ботинки на шнуровке, черные джинсы, стильная кожаная куртка.

Путилин с интересом смотрел на него, спускаясь.

– А вы?..

– Марк Сапрыкин, сосед Бэллы. – Мужчина нахмурился. – Так вы?..

Путилин показал удостоверение, и Марк, в отличие от Бэллы, внимательно его изучил. Чтобы сосед не успел перехватить инициативу, сыщик сам перешел в наступление.

– Скажите, в последние пару месяцев вы не замечали ничего необычного в доме или во дворе? – Марк помотал головой. – Может, у Бэллы Юрьевны что-то изменилось?

Мужчина кивнул на ближайшую дверь:

– Войдете?

Квартира Марка была точной копией квартиры Бэллы Юрьевны, только полки заставлены не Лавкрафтом, а технической литературой. На кухне – полировальная машинка и ящики с обработанными и необработанными камнями.

Путилин узнал, что в последние недели Бэлла Юрьевна почти перестала выходить из дома. По словам Марка, Бэлла полгода назад уволилась из издательства и брала корректуру на дом. Они ходили на пляж Петропавловки, она читала ему отрывки, спрашивала мнение. Рассказывала истории из любимых книг. Но пару месяцев назад почти перестала выходить, звать на кофе. Марк пытался ее расшевелить. А когда позвал пойти с ним на концерт его друзей, куда они раньше изредка ходили, то Бэлла в этот раз выразилась неразборчиво, сказала что-то про мужа и ушла в квартиру. Это смутило Марка, ведь ее муж умер больше десяти лет назад.

В Марке чувствовалось столько энергии, что он мог дать фору некоторым сорокалетним. Искры жизни играли в нем, как в шампанском. Вот как было бы неплохо состариться – ходить на концерты с друзьями, ухаживать за женщиной.

Сыщик оставил соседу свой номер телефона и просил звонить, если что-то случится.

Выходя от Марка, Путилин улыбался. Череп на окне и покойный муж. Загадка обещала быть интересной!

Путилин поднял воротник куртки, дождь кончился, похолодало. Запах опавших листьев принес нотку горечи. Посмотрел на часы – есть время заехать в издательство.

– Что вы, у Бэллы не было здесь ни с кем конфликтов. У нас замечательная команда. – Главный редактор с удивлением и тревогой смотрела на Путилина. – Да я за своих сотрудников любого автора знаете за что возьму?

Высокая крупная женщина взмахнула рукой и крепко сжала кулак, так что сыщик подобрался. Ее сотрудники, должно быть, действительно были под надежной защитой.

Он поговорил еще с парой бывших коллег, и они подтвердили то, что он уже знал, – у Бэллы Юрьевны не было врагов, ее все любили, разве что иногда подшучивали над ее увлечением мистикой.

Он позвонил на рыболовную базу, поговорил с сестрой, Идой Юрьевной. Судя по ее ответам на его хитрые вопросы, она никуда не выезжала, так как у них полное заселение, последний «хлебный» месяц года и нужно вести хозяйство.

Оставалось проверить племянника.

Сыщик взял кофе в палатке, спустился по ступеням к Неве, что всегда старался делать в конце дня. Блики воды, звуки, отраженные от поверхности, и сам дух города будто звали его. Путилин смотрел в темноту, он чувствовал, что дух города всегда был рядом с ним. Вода всегда приносила ответы, и мозг складывал факты в нужный рисунок. Нева была нужна Путилину, как Шерлоку Холмсу его трубка.

«Так, что там за эмблема на бумаге?» – вспомнил Путилин. Он загрузил рисунок в поисковик и тут же получил результат – на сайте кафедры микробиологии Санкт-Петербургского государственного университета.

Все встало на свои места. Завтра утром он проверит детали и подумает, как поймать преступника, пока еще не поздно.

***
Путилин как раз спускался по университетским ступенькам, когда телефон в кармане завибрировал и из трубки раздался взволнованный голос Марка. Он попросил сыщика срочно приехать к Бэлле Юрьевне.

– Иван Дмитриевич, прошу вас! Я знаю, что вы занимаетесь более серьезными делами, но я готов заплатить. Да я последнее отдам, чтобы помочь Бэлле.

Хорошо, что он совсем рядом, на Ваське. По словам встревоженного Марка, Бэлле стало хуже.

– Понимаете, она открыла дверь в ночной рубашке с накинутой шалью. Это нонсенс. И она очень бледна, явно нездорова. Сказала, что ничего не нужно и она уже позвонила Вадиму. А что сможет сделать студент, он же не врач!

Этот удивительный интеллигентный мужчина не хотел смутить женщину, которая ему нравилась, и просил сыщика уговорить Бэллу Юрьевну лечь на обследование и заняться своим здоровьем, пока не поздно.

Пока они говорили по телефону, такси уже доставило Путилина к дому Бэллы, и поджидавший сыщика Марк впустил его в подъезд.

– Задержите племянника на несколько минут, мне нужно время! – бросил Путилин, взбегая по ступенькам.

Бэлла Юрьевна открыла почти сразу, видно, сидела на стуле в прихожей, ждала племянника. Она действительно даже стояла с трудом. Глаза покраснели и болезненно сощурились от света с лестничной площадки.

– Бэлла Юрьевна, что с вами? – сыщик аккуратно, но не спросясь, вошел в квартиру и закрыл за собой дверь.

– Зачем вы здесь? – она посторонилась. Было видно, что сил пререкаться у нее нет.

– Пожалуйста, не спорьте.

Он еще раз достал удостоверение.

– Мы хотим сегодня задержать в вашем подъезде опасного преступника, и жильцы обязаны оказать содействие. Вы сейчас ждете кого-то?

Она с усилием кивнула.

– Никому. Никому не говорите, что я в квартире.

Путилин помог Бэлле дойти до кухни и усадил за уголок к столу. Налил воды из-под крана. Ей бы действительно вызвать сейчас врача. Но если позвонить в скорую, то ни одна загадка не будет разгадана, а трагедия лишь отсрочится. Придется ждать.

Он залез во внутренний карман и, повозившись, прилепил миниатюрную камеру на стену кухни, над часами. Внизу гулко хлопнула дверь парадной. Путилин только и успел нырнуть в большой раздвижной шкаф в спальне, поблагодарив мироздание за то, что шкаф глубокий и не забит одеждой под завязку. В замке лязгнул ключ.

– Тетя, это я! – из-за приоткрытой дверцы шкафа видна была только узкая полоска коридора, по нему мелькнула тень.

– Вот лекарства, я сейчас тебе накапаю. И чаю, да? – Вадим говорил преувеличенно бодро.

Если Бэлла Юрьевна как-то и реагировала на слова племянника, то сыщик ответов не слышал.

Закипал чайник, Вадим шуршал пакетами. Путилин настраивал запись на своем телефоне.

– Ну вот, я разбавил чай. Сначала только вот эту таблетку запей водой. Да, теперь чай… Вот так. Сейчас станет лучше!

Путилин видел в телефоне и отчетливо слышал в наушнике каждое слово. Голова Беллы Юрьевны медленно склонилась к руке на столе.

– Все, я пошел, еще позвоню! – говоря это, племянник громко потопал ногами. Женщина не пошевельнулась.

Племянник почти вышел из поля зрения камеры. Опять зашуршал пакетом, достал из него маску, надел ее и появился на кухне уже в роли покойного мужа Бэллы Юрьевны.

– Бэлла, Бэллочка! Я пришел за тобой, пора-аа. – Как в дешевом фильме, ряженый говорил басом и простирал руки к любимой. Но она спала и не реагировала.

– Так…

– Бэллочка! – он подошел ближе и потряс сонную женщину. Та с трудом подняла голову и тут же попробовала протянуть к нему руку.

– Сеня… – впрочем, Бэлла почти сразу опять закрыла глаза и опустила голову.

Племянник в это время разложил на столе лекарства, бумагу с какой-то надписью и наклонился над столом. Путилину не было видно, что происходит. Он уже хотел было выйти из укрытия, когда тот вновь начал трясти и будить Бэллу Юрьевну.

– Дорогая, пора ко мне! Ну же, открой рот, я сейчас… – он не успел договорить. Путилин выбил таблетки из рук.

Во дворе послышались полицейские сирены, хлопание дверей и топот ног. Только бы скорая поскорее приехала. Полицию и врачей Путилин вызвал сам, написав в отдел, как только залез в шкаф. Успели. Должны успеть.

***

Путилин закрыл за собой дверь больничной палаты, усадил на стулья Марка и барменшу Аллу, а сам встал в ногах Бэллы Юрьевны. За окном, где-то вдалеке, громыхал гром.

– Как и обещал, я все вам расскажу. – Обратился он к больной и ее посетителям.

Ее волосы аккуратно были заплетены в косу, на щеках – здоровый румянец. Сыщик сначала и не узнал женщину. Лишь по уставшим глазам, в которых все же поблескивало любопытство, было видно, что эта история для нее еще не закончилась.

– Так вот, Вадим, ваш племянник, устал жить в общежитии. К тому же он в этом году должен был окончить пятый курс и срочно искать жилье и работу. К слову сказать, в результате он сменил одно казенное жилье на другое, гораздо хуже. Он учился на биофаке и подрабатывал в лаборатории микробиологии. Ставил опыты на плодовых мушках. – Сыщик сделал паузу.

– Постойте, при чем тут мухи? – вклинилась барменша.

– При том, что плодовые мушки – очень удобный для ученых вид, изученный вдоль и поперек. После исследования вопроса у меня в голове масса занимательных фактов о них. Например, вы вряд ли знали, что мушки, чтобы посмотреть на что-то, единственные не поворачивают голову, не скашивают глаза, а двигают сетчатку глаза, вы представляете? – Сыщик увлекся и сам это понял. – Возвращаясь к нашей ситуации, вы двое – Бэлла Юрьевна и Алла, как раз видели результаты опытов лаборатории, где работал Вадим. Там научились программировать мушек, заставлять их выстраиваться по определенному трафарету. А Вадим таких «запрограммированных» мушек взял, они и устроили вам шоу с черепом.

– Вот ведь срань какая! – воскликнула барменша Алла.

– Полностью с вами согласен. Ну, а дальше все понятно. Он, видимо, несколько месяцев травил вас, подмешивая в заварку разные вещества, вызывающие тревогу и галлюцинации. Так что вы потеряли покой и сон. Он сделал маску вашего покойного мужа и являлся в его образе, предварительно одурманив вас чаем и лекарствами. А вчера пошел дальше. Написал предсмертную записку, испачкал ваши пальцы чернилами, будто это вы писали, и пытался представить убийство как самоубийство. Сейчас он задержан и ему предъявлено обвинение в покушении на убийство. Я виделся с ним утром в отделении полиции. И, к сожалению, не заметил в нем раскаяния. Только злость и страх. Он злится на то, что не получилось довести дело до конца. Увы.

Марк боком присел на кровать к Бэлле. Он взял ее руку в свои и поднес к губам.

– Не плачь. Тебя больше никто не обидит.

Алла с Путилиным тихонько вышли из палаты и улыбнулись друг другу на прощание.

Дождь кончился, на привычно хмуром небе появились просветы. Стало теплее. Скоро выйдет солнце, подумал сыщик и, как всегда после раскрытого дела, пошел к набережной.

Путилин вспомнил упрямое капризное лицо Вадима, который хотел убить тетю за квартиру. Сыщик не переставал удивляться человеческой жестокости, людям, готовым на самые ужасные поступки по отношению к своим близким. Будто слабые души их полиняли, поблекли от частого дождя. И все же, будто на контрасте, здесь часто проявлялось и другое – забота и любовь, как у Марка к Бэлле.

Он присел, опустил руку в реку и выловил из воды грязную пластиковую бутылку. Поднялся по ступенькам к урне и выкинул мусор. Это его река и его город, и его дело – заботиться о них.

СПРАВКА

Татьяна Котова:

– Сценарист, редактор образовательных программ, любитель исторических загадок и поклонница экстремального туризма. Пишу классические детективы, детективы с элементами мистики и young adult (художественная литература для подростков. – Ред.), увлекаюсь венской школой психоанализа.