За окном уже сгущались осенние сумерки. Иван Дмитриевич засиделся допоздна, решив покончить с делами и с завтрашнего дня наконец-то погрузиться в заслуженный отдых. Из приемной доносилась возня помощницы, сердито ворчал чайник и уютно звякала о блюдце его любимая чашка. Он сделал последние записи в журнале и, отложив бумаги, потянулся.

За дверью послышались голоса, и на пороге вместо помощницы с чаем появилась молодая женщина.

— Иван Дмитриевич, она сама… — оправдывалась Леночка, пытаясь оттеснить напирающую девушку.

— Ничего страшного, — мягко проговорил Путилин, разглядывая гостью. — Чего же вы хотели? Считайте, меня уже здесь нет — я в отпуске.

— Но вы должны мне помочь. Вы же Путилин! — вырвалось у нее.

— Ну, я вам так скажу: Путилин тоже имеет право на отдых.

— Прошу вас, — взмолилась женщина. — Хотя бы выслушайте.

— Ну хорошо, — он указал рукой на небольшой диванчик, предлагая гостье сесть. Сам занял кресло справа.

— Итак, мое имя вы знаете. Как зовут вас? — снисходительно улыбнулся сыщик.

— Татьяна. Можно просто Таня.

— Я слушаю вас, Таня.

— Два месяца назад пропала моя подруга, — начала та с волнением. — А вчера я получила это: она быстро полезла в сумочку, вытащила телефон и протянула его Путилину.

«Не ищи. Так было нужно. Позже свяжусь».

Иван Дмитриевич нахмурил брови.

— Когда вы, говорите, получили сообщение? Вчера? Как думаете, почему она вдруг написала вам?

— Я не знаю, — покачала головой Таня.

— Давайте по порядку, раз уж вы ворвались в мой кабинет в такое время.

— Мы дружим с Машей уже год. С того самого времени, как обе пришли в небольшую местную газету «Петербуржские дворики». Знаете, писать о котиках и старушках, когда мечтаешь о настоящих журналистских расследованиях, нелегко. Но она хорошо справлялась. Я знаю, что у нее были трудности с мужем. Он ее поколачивал, но она терпела.

— Можно подробнее? — прервал ее Путилин. — Она рассказывала вам или, может быть, приходила с синяками?

— Один раз. Сказала, что об угол шкафа ударилась. Мне кажется, трудно удариться об угол щекой.

— То есть по этому синяку вы сделали вывод, что муж ее бил?

— Он жутко ревнивый. Буквально прохода ей не давал, никуда не отпускал. Чтобы выпить после работы кофе, ей приходилось договариваться с ним чуть не за неделю.

— Вы знали ее мужа лично?

— Видела один раз. Пренеприятнейший тип: язвительный и нервный. Я уверена, это он что-то с ней сделал, — подытожила рассказчица. — Вот, я все здесь подробно написала, — она достала из сумочки несколько скрепленных листов бумаги и протянула их Путилину. — Неделю назад еще раз ходила в полицию, но мне ответили, что алиби мужа проверили, ни у него, ни у ее брата нет оснований полагать, что она пропала. Я не сказала – Маша оставила мужу записку, что уходит от него, — закончив, Татьяна уставилась на сыщика.

Тот, откинувшись на мягкую спинку кресла, о чем-то размышлял.

— Я понимаю, у вас отпуск…

— Я возьмусь за ваше дело, — хлопнув себя по коленям, с задором произнес Иван Дмитриевич и бодро поднялся из кресла.

Через день он позвонил.

— Татьяна, это ваш новый знакомый Путилин. Вы говорили, что мечтаете о настоящем журналистском расследовании. Что вы скажете, если я попрошу вас помочь мне с розыском Марии?

— Ой, Иван Дмитриевич, я с огромным удовольствием, — ответила взволнованная девушка.

— Вот и отлично, жду вас в шесть часов у дома вашей знакомой.

Татьяна пришла на место встречи заранее. Сидя на лавочке у парадной, она кусала от волнения губы в ожидании спутника. Думать о встрече с Машкиным мужем было неприятно, но Таня решила, что выдержит все. Прерывая ее мысли, к поребрику с мерным рокотом подкатил черный мотоцикл. Одетый в кожу водитель снял шлем, и девушка с удивлением узнала Путилина.

— Мотоцикл?

— Ну, знаете ли, я официально в отпуске. Вы имеете что-то против? — подмигнул он и первым направился к входу.

— Я не обязан отвечать на ваши вопросы, — бросил открывший им мужчина.

Он попытался закрыть дверь, но Путилин успел подставить ногу. Недовольный муж снова вонзил возмущенный взгляд в стоящего на пороге сыщика.

— Павел Константинович, вы, конечно, можете нас не пустить. Но тогда я буду вынужден вызвать вас на допрос в отделение. Что скажете? Побеседуем? Без протокола.

Состроив недовольную гримасу, мужчина отступил от двери. Смерив тяжелым взглядом проскользнувшую за следователем Татьяну, молча повел их в гостиную.

Путилину Павел показался словоохотливым малым, правда, со своеобразным представлением об окружающих его людях. Таня была права: во всех его язвительных замечаниях в сторону супруги он обязан той самой болезненной ревности, о которой она успела поведать.

Как выяснилось, Маша действительно оставила мужу записку, из которой следовало, что она уезжает со своим давним любовником из города и просит Павла с пониманием отнестись к ее выбору.

Когда детектив попросил мужчину показать ему записку, тот занервничал и с большой неохотой вышел из комнаты. Вернулся Павел с тетрадным листком в руках.

Проигнорировав раздражение хозяина, Путилин пробежался глазами по написанному и на мгновение задумался.

— Павел Константинович, вы уверены, что это почерк вашей жены? — спросил он.

— Вполне.

— Вы позволите нам осмотреть рабочее место Маши?

— А вам не кажется, что для этого вам нужен как минимум ордер? — Павел ввернул в лицо сыщика свой взгляд-штопор.

— Вы правы, — не поддаваясь на давление, парировал Путилин. — Но мы с вами договорились, что наша беседа носит неофициальный характер. Но если вы настаиваете, — поднимаясь, бросил он.

— Да черт с вами, смотрите, — прорычал в ответ супруг и повел гостей в спальню. Там, в присоединенной к комнате лоджии прятался маленький, уютный уголок журналиста. Путилин оглядел заставленные детективами книжные полки, изысканное бюро, в котором, по предположению сыщика, содержалось множество потайных ящиков. Он дал знак напарнице, чтобы та отвлекла внимательно наблюдающего за ним Павла. Девушка картинно пошатнулась, чуть не упав на супружескую кровать. Пока обеспокоенный хозяин бегал на кухню за водой, Путилин быстро оглядел бюро, нашел скрытый рычажок и открыл тайник.

— Иван Дмитриевич, не томите, — забеспокоилась Татьяна, стоило им снова оказаться на улице.

День уверенно катился к вечеру, небо заволокли тяжелые дождевые тучи. Путилин остановился и протянул девушке ту самую записку, в которой пропавшая Маша объясняется с мужем.

— Это действительно почерк вашей подруги?

— Кажется, да, — без прежней уверенности ответила Татьяна. — Как вам удалось?

— Кажется или да?

— Машка всегда говорила, что ее почерк меняется вместе с ее настроением. Если она злится, он становится острым и мелким, если спокойна — ровным и округлым, — пояснила она, возвращая Путилину тетрадный листок.

— Если исходить из этой логики, когда ваша подруга писала это письмо, она была абсолютно спокойна?

— А вы правы.

— Теперь достаньте ваш телефон и посмотрите на текст СМС.

— Хотите сказать, что текст сообщения писала не Маша? — Татьяна вопросительно уставилась на детектива.

— Вы говорили, что у Марии есть брат. Что вы можете сказать о нем?

— Самый обычный неудачник. Маша говорила, что он видел себя крутым айтишником, хотел поступить на радиотехнический, но не набрал баллов и теперь работает в каком-то баре, а в свободное время развозит заказы. Ну, знаете, — она на мгновение задумалась, — «Самокат». Но он классный: веселый и добрый. У них родители рано умерли, и Машка заменила ему и отца, и мать.

— Вы хорошо его знаете?

— Неплохо. А что, хотите и с ним поговорить? Он точно не сделал бы сестре ничего плохого, — вступилась за Аркашу Татьяна. — Она же его вырастила.

— Тем более, он лучше всех знал сестру. Нам нужно увидеть картину в целом, чтобы сделать выводы. Сможете с ним созвониться? На правах моей временной помощницы, — улыбнулся Путилин и направился к своему черному красавцу, надевая по дороге шлем. — Садитесь, подвезу. Садитесь-садитесь, сейчас польет дождь, — настаивал он, видя замешательство спутницы.

На следующий день Путилин заехал за помощницей и они направились в бар, где работал брат Маши. Встречаться дома тот отказался.

Детективы устроились за пока еще пустующей барной стойкой. Натирая высокий стакан, к ним подошел молодой человек.

— Привет, — бросил он Татьяне и, отставив стакан, протянул Путилину руку. — Видимо, вы тот самый знаменитый детектив, без помощи которого не обходится ни одно запутанное дело нашей доблестной полиции?

— Иван Дмитриевич, — представился сыщик.

— Итак, я весь внимание. Таня сказала, что вы ищете Машу. Я думал, она уехала.

— Почему вы так в этом уверены? — спросил Путилин.

— Ее отношения с мужем в последнее время совсем разладились. Он жутко ревновал ее, руки распускал. Я предлагал ей поговорить с ним, но она не позволила. А потом заявила, что встретила другого и решила сбежать с ним от возможного преследования со стороны Павла. Поэтому, когда она исчезла, я ничуть не удивился.

— Она оставила вам записку, может быть, звонила?

— Маша была очень скрытной. Как она говорила: жить с ревнивцем — все равно что быть разведчиком в тылу врага. Так что нет, я и имени ее нового приятеля не знал.

— Аркадий, вы разрешите нам осмотреть вашу квартиру? Как я понял, она принадлежала вашим родителям?

— Зачем?

— Возможно, Маша вела дневник, но побоялась оставлять его дома.

— Вы тоже думаете, что это Павел? — вздохнул парень. — Боюсь, я не смогу вам помочь. Я затеял ремонт и выбросил весь хлам, включая мебель.

— Что ж, в любом случае спасибо, — протянул ему руку Путилин.

— Опять тупик? — выйдя на улицу разочарованно спросила Таня.

— Я бы так не сказал, — неопределенно ответил сыщик.

— Вы что-то узнали? Да? Иван Дмитриевич, ну что за секреты? — запричитала помощница, во все глаза глядя на стоящего в раздумьях Путилина.

— Вы были в квартире родителей Маши?

— У них «двушка» на Фонтанке. Да, ремонт там не делали давно, но квартира чистая. И мебель дорогая, странно, что он решил ее выбросить. Может быть, продал? Маша говорила, что у него были финансовые проблемы, почему он и взял эту подработку в «Самокате».

— Вот именно, — задумчиво произнес Путилин. — Я вам позвоню, — бросил он и быстро направился к машине. — Вам вызвать такси? — уже садясь в машину, крикнул он спутнице.

Таня махнула ему рукой. Она еще некоторое время стояла посреди улицы, теряясь в догадках: что же такого узнал сыщик?

Вестей от Путилина не было уже несколько дней. Таня была, как на иголках. Все посторонние звонки она встречала пресным «алло», пока на исходе третьего дня ей в руки не попала странная заметка.

— Иван Дмитриевич.

Путилин поднял глаза от лежащего перед ним заключения эксперта.

Через мгновение, раскрасневшаяся и взбудораженная, в его кабинет влетела Таня.

— Вы видели? — она сунула ему под нос газетную статью. — Вот! «В кармане задержанного гражданина Грузии найден паспорт на имя Синицыной Марии Андреевны», — бегло прочитала она. — «Как выяснило следствие… — еле слышно шевелила она губами, выискивая нужный фрагмент, — вот: «Задержанный рассказал, что паспорт он украл у пациентки одной из больниц его родного города. Так как задержанный успел избавиться от фотографии с целью перепродажи документа, личность хозяйки паспорта предстоит выяснить следствию», — все еще тяжело дыша, выпалила Татьяна.

Путилин снял трубку стационарного телефона и со странной улыбкой произнес:

— Майор, будь готов. Раз уж моя помощница попалась на крючок, значит, и наш злоумышленник клюнет. Что, уже?! Взяли? Высылай координаты, — радостно воскликнул он и, выслушав ответ оппонента, положил трубку. — Танечка, вы очень вовремя пришли, — он прихватил с вешалки плащ и направился к двери. — Ну что же вы стоите? Бегом! — скомандовал сыщик.

— Иван Дмитриевич, это нечестно, — сетовала Татьяна, стоило им оказаться в машине. — Я сейчас просто лопну от любопытства. Что это за объявление? Что с Машей? Получается, что она действительно сбежала? — не прекращая сыпала вопросы Таня.

— Терпение, — с хитрецой ответил Путилин и нажал на газ. — Совсем скоро вы обо всем узнаете.

Через полчаса они оказались на окраине города в небольшом лесу, озаряемом ярким синим светом полицейских машин.

— Что здесь происходит? — с тревогой спросила Татьяна.

Прежде чем выйти из машины, Путилин развернулся и совершенно серьезно спросил:

— Вы готовы увидеть всю картину происшествия? Предупреждаю, зрелище не для слабонервных.

Таня кивнула.

Здороваясь с коллегами, Путилин провел ее в самый центр образованного людьми круга, где в земле лежало тело Маши.

— Господи, — проглотила вставший в горле ком Татьяна.

Она еще больше изумилась, когда увидела закованного в наручники Аркашу.

Она вдруг развернулась к Путилину и, уткнувшись ему в плечо, тихо заплакала.

Таня сидела в кабинете сыщика на том же самом диване, где неделю назад упрашивала его взяться за ее дело.

— Иван Дмитриевич, как вы поняли, что это Аркадий? Я была уверена, что во всем виноват Павел.

— Теперь я могу все вам рассказать. Вы правы: кто подумает на скромного неудачника Аркашу, когда есть такой образцовый злодей, как ревнивец-муж? Знаете, что меня смутило? СМС, которое вы показали мне в день нашей встречи. Оно было очень короткое и сухое, так бы написал скорее мужчина. А когда я увидел прощальное письмо, которое Мария оставила мужу, сразу все понял. Когда вы так замечательно имитировали обморок и отвлекли Павла, я обшарил Машин стол, но не нашел и намека на тетрадь или дневник.

— Именно поэтому вы хотели осмотреть родительскую квартиру?

— Не только. Я навел некоторые справки и выяснил, что Аркадий — игроман, и у него были серьезные долги. Но после того как год назад он устроился в службу доставки, почти все выплатил. Как обычный бармен, который в свободное время колесит по городу на велосипеде, так быстро заработал крупную сумму?

— Он что, украл их? — настигнутая врасплох догадкой, спросила Татьяна.

— Наркотики. Кто заподозрит парнишку, одетого в розовую униформу?

— Но подождите, при чем тут Маша?

— При нашей первой встрече вы сказали, что Маша хотела стать настоящим журналистом. Думаю, она каким-то образом узнала, в чем заключается подработка брата, и пришла выяснить отношения. В приступе ярости тот толкнул сестру, та неудачно упала и разбила себе голову. Хочу признаться вам в преступлении, — с театральным преувеличением начал он, — я залез в квартиру Аркадия, где под вскрытыми полами нашел следы крови. Коллеги в полиции сделали анализ ДНК, который подтвердил мою догадку. Мне осталось выманить преступника, чтобы он показал, где спрятал труп. Статья в газете, которая произвела на вас такое впечатление, мне в этом помогла.

— Но если бы он не прочел ее? — изумилась Таня.

— Вы, конечно, не заметили, что на стойке бара, где работает Аркадий, лежат газеты. Одна из них любезно согласилась напечатать заметку. Так как Аркадий делал ставку на историю с побегом, должен был спрятать и ее паспорт. Когда он прочел статью, первым делом бросился к месту, где закопал труп.

— Иван Дмитриевич, я так рада, что вы позволили мне поучаствовать в расследовании.

— Поначалу у меня не было другого выхода, так как по вашей милости я оказался без секретаря. Леночка в отпуске, — успокоил он насторожившуюся Татьяну. — Но я очень рад, что обстоятельства свели нас вместе. Ваша помощь была неоценима. Я уверен, вы станете прекрасным журналистом.

СПРАВКА:

Масальская Наталья – автор остросюжетной прозы. Несколько рассказов вошли в короткий список победителей международной литературной премии имени А.С. Серафимовича (сезон 2022).