Прообразом современного участкового уполномоченного полиции являются квартальные и околоточные надзиратели, полицейские урядники, которые впервые появились в эпоху Екатерины II – в апреле 1782 года – с опубликованием «Устава благочиния или полицейского». В это время город был разделен на 10 полицейских частей, разбитых на 42 квартала, и в штатном расписании появились чисто полицейские должности, одна из которых – квартальный надзиратель.

Территория квартала включала от 50 до 100 домов, и надзиратель наблюдал за порядком, освещением улиц и дворов, своевременным открытием или закрытием торговых заведений.

Тогда еще не было сыскной полиции, и квартальный вел розыск преступника, производил дознание. Чины полиции, достигшие карьерных высот, нередко начинали службу с должности квартального.

Но в масштабах страны институт участковых надзирателей начинает свою историю только с 17 ноября 1923 года, когда приказом народного комиссара внутренних дел РСФСР В. Н. Толмачева № 103 была утверждена «Инструкция участковому надзирателю».

Участковый вел несложные уголовные дела (мелкие чердачные и квартирные кражи, хулиганство). Осуществлял надзор за бывшими преступниками, о появлении таких лиц на участке его информировал дворник.

Большую помощь участковому оказывали комиссии общественного порядка, созданные при каждом отделении милиции из рабочих, проживавших на территории отделения.