Задачи зенитовцев в сезоне-2023/24 сформулированы четко: выиграть все турниры, в которых команда принимает участие, и первый пункт уже удалось решить – стать обладателем Суперкубка России. Эта победа сделала сине-бело-голубых самым титулованным клубом в российском футболе, чья история началась в 1992 году. «Зенит» девять раз стал чемпионом, четырежды выиграл Кубок и восемь раз Суперкубок страны, один раз Кубок Премьер-лиги. Прошлогодний успех в чемпионате позволил украсить эмблему клуба второй звездой, которая присваивается за каждые пять побед, а у «Зенита» еще есть звание чемпиона СССР 1984 года. Впереди новые цели – уже в этом сезоне можно догнать «Спартак» по количеству золотых медалей в российском элитном дивизионе и повторить рекорд этой же команды по числу выигранных чемпионатов подряд – первенствовать в шестой раз подряд.

На стартовую игру чемпионата тренерский штаб Сергея Семака выставил состав, который многих удивил. В первую очередь тем, что на скамейке запасных остался лучший игрок и бомбардир предыдущего чемпионата Малком. Главный тренер «Зенита» прямым текстом объяснил причину: идут переговоры с самым именитым клубом Азии «Аль-Хиляль» из Саудовской Аравии о переходе бразильского атакующего игрока и его решили поберечь. Но в резерве остались и Ду Кейрос, и Густаво Мантуан. Напомним, что Родригао восстанавливается после операции, а Вендел все межсезонье провел в Бразилии, занимаясь переговорами с местными клубами. Найти команду ему не удалось, и, как заявил председатель правления «Зенита» Александр Медведев, Вендел должен на днях прилететь в Петербург.

В основе чемпионов России вышли шесть российских футболистов, что в матчах, имеющих турнирное значение, давно не случалось. Михаил Кержаков в воротах, Дмитрий Чистяков в центре обороны, Вячеслав Караваев на правом фланге, Александр Ерохин в средней линии, Зелимхан Бакаев и Андрей Мостовой в группе атаки. Иностранный легион представляли Роберт Ренан, составивший дуэт с Чистяковым, Дуглас Сантос, вышедший с капитанской повязкой, сыграл на левом фланге, Вильмар Барриос занял позицию опорного полузащитника, Клаудиньо связывал полузащиту и нападение, Матео Кассьерра вновь исполнял роль центрфорварда.

Нижегородская команда в прошлом сезоне отстояла место в Премьер-лиге в стыковых матчах с московской «Родиной», занявшей пятое место в первой лиге. В этом сезоне подопечным Сергея Юрана эксперты вновь прочат участие в борьбе за выживание. Чемпионы России в первом тайме владели инициативой, а их преимущество в контроле мяча было подавляющим – 82 процента времени. Однако игру петербуржцев в атаке нельзя назвать продуктивной – всего один голевой момент до перерыва. Залимхан Бакаев исполнил передачу на Матео Кассьерру, тот пробил головой, но мяч попал в перекладину. Еще один эпизод мог стать предметом работы судей, когда проход Клаудиньо закончился попаданием мяча в руку Николая Калинского, но арбитры нарушения правил не заподозрили. Хозяева поля взяли на вооружение контратаки с длинными передачами, и один раз Михаилу Кержакову пришлось вступить в игру, отражая несильный удар Калинского. Еще в одном моменте мяч прошел рядом со штангой ворот гостей.

В перерыве у «Зенита» Густаво Мантуан заменил Андрея Мостового. Характер игры сохранился, и активность сине-бело-голубых привела к удалению защитника нижегородцев Виктора Александрова за «фол последней надежды» на 50-й минуте. Он сбил Зелимхана Бакаева у линии штрафной площади, сначала арбитр Сергей Иванов ограничился предупреждением, но судьи, работающие с системой VAR, убедили его заменить желтую карточку на красную. В футболе, в отличие от хоккея, численное преимущество реализовать в гол гораздо сложнее. Но Нижний Новгород славится хоккейными традициями, и, зенитовцы, не иначе как проникнувшись духом этого города, быстро смогли наказать соперников за грубую игру. Вильмар Барриос направил мяч в штрафную, Зелимхан Бакаев отдал его под удар Матео Кассьерре, и колумбийский форвард нанес точный удар.

Волжане даже в меньшинстве не сдались и сделали все, что было в их силах, но отыграться им не удалось. Сине-бело-голубые провели серию замен, и свежий игрок Алексей Сутормин, вышедший вместо Зелимхана Бакаева, принял участие во второй голевой атаке, сыграв в стенку с Вячеславом Караваевым. Тот с правого фланга подал верхом на Кассьерру, выигравшего борьбу в воздухе и головой отправившего мяч в ворота. Колумбиец в первом же матче чемпионата оформил «дубль», забив столько же мячей, сколько в предыдущем первенстве.

На 85-й минуте у «Зенита» дебютировали в матчах Премьер-лиги Ду Кейрос и Александр Коваленко, ближе к финальному свистку вышел и Арсен Адамов. Они помогли команде удержать победный счет и успешно стартовать в чемпионате, который, по мнению большинства футбольных специалистов, станет для сине-бело-голубых более сложным, чем все предыдущие под руководством Сергея Семака.

Следующий матч «Зенит» проведет в первом туре группового этапа «Пути Премьер-лиги» в Кубке России 25 июля в 20:45 в Петербурге против грозненского «Ахмата». Во втором туре чемпионата сине-бело-голубые снова сыграют на выезде с «Ростовом» 29 июля, эта игра начнется в 20:00.