Команда из Химок за время зимнего перерыва в чемпионате, к которому подошла на 15-м месте, преобразилась до неузнаваемости, почти полностью сменив состав. Клуб расстался с 11 игроками, пригласив 12 новичков, имена большинства из них ничего не говорили широкому кругу любителей футбола. Разве что Давид Кобесов и Владимир Хубулов известны по выступлениям за владикавказскую «Аланию» под руководством Спартака Гогниева, который с сентября 2022 года возглавляет «Химки».

Перед матчем футбольное сообщество взбудоражили сообщения о конфликте наставника «Химок» с игроками Аязом Гулиевым и Дмитрием Тихим, который мог привести к отставке чересчур эмоционального Гогниева, который и во время выступлений неоднократно подвергался дисквалификациям и, став тренером, не стал более сдержанным. Однако подмосковный клуб поспешил заявить, что полностью доверяет специалисту, и в матче с «Зенитом» он руководил командой.

Петербургская команда из-за погодных условий провела несколько тренировок на поле «Газпром Арены» и не обошлась без потерь: получил травму нападающий Иван Сергеев. На скамейке запасных начал игру Клаудиньо. Впрочем, оба не играли с первых минут в предыдущем туре с нижегородским «Пари НН», зато вернулся в «основу» Дуглас Сантос, заменивший на левом фланге обороны Данила Кругового. Остальные десять позиций заняли те же футболисты, что и в матче с соперниками из Поволжья. В воротах Михаил Кержаков, в центре обороны бразильцы Родригао и Роберт Ренан, справа Вячеслав Караваев, в средней линии Вильмар Барриос, Далер Кузяев, Вендел, атакующие полузащитники Андрей Мостовой и форвард Матео Кассьерра.

Первый тайм начался по предсказуемому сценарию – зенитовцы контролировали мяч, владели инициативой, много играли на своего лучшего бомбардира Малкома. На 19-й минуте он открыл счет, техничным ударом с ходу замкнул передачу Андрея Мостового.

«Химки» стремились навязать чемпионам России плотную борьбу за каждый мяч и каждый метр поля, не стесняясь действовать предельно жестко. В одном из столкновений травму получил Вильмар Барриос и не смог продолжить игру. Его заменил Клаудиньо, о котором перед игрой Сергей Семак говорил, что он не готов на сто процентов. Зенитовцы перестроились, на позицию опорного полузащитника сместился универсал Далер Кузяев.

Гости в первом тайме неоднократно подходили к воротам «Зенита», но за исключением одного эпизода, когда Михаил Кержаков рискованно вышел за пределы штрафной, серьезных угроз не создавали.

Второй тайм химчане, получившие накачку от Спартака Гогниева, начали агрессивно, но сине-бело-голубые легко доказали, что играть с ними в открытый футбол не стоит. На 56-й минуте Матео Кассьерра, выиграв борьбу в воздухе, сбросил мяч Малкому, а тот ворвался в штрафную и мастерски отправил мяч мимо вратаря в дальний угол. Через две минуты отличная возможность увеличить счет возникла у Далера Кузяева, но он пробил выше ворот.

Активность «Химок» привела на 71-й минуте к голу Бутты Магомедова, но арбитры его не засчитали, зафиксировав положение «вне игры». После этого Сергей Семак начал делать замены, стремясь поберечь силы футболистов, которым 15 марта предстоит матч Кубка России с московским «Динамо». Вместо Матео Кассьерры и Андрея Мостового вышли Александр Ерохин и Густаво Мантуан, который сразу же мог забить, но мяч после его удара прошел рядом со штангой.

Подопечные Спартака Гогниева все же сократили счет – тот же Бутта Магомедов, получив пас Давида Кобесова, с близкого расстояния вогнал мяч в ближний угол. Офсайда в этом эпизоде не было, а ошибку допустил Роберт Ренан, увлекшийся поддержкой атакующих действий, а Дуглас Сантос не смог его подстраховать. На 82-й минуте оборона хозяев поля дала сбой – Брайан Идову, воспитанник петербургской школы «Смена», выступавший за сборную Нигерии, забросил мяч за спину Роберту Ренану, к передаче успел Александр Руденко и ворвался в штрафную. Михаил Кержаков спас от гола, бросившись в ноги нападающему и сбив его. Арбитр Артур Федоров, для которого этот матч был дебютным в Премьер-лиге, при помощи ассистентов, работающих с системой VAR, назначил пенальти. Бутта Магомедов четко пробил с 11-метровой отметки, вратарь угадал направление удара, но выручить не смог.

При счете 2:2 за две минуты до истечения основного времени Сергей Семак бросил в бой Данила Кругового и Арсена Адамова. Судья добавил пять минут компенсированного времени. «Зенит» воспользовался шансом вырвать победу: Малком отдал пас Арсену Адамову, подключившемуся к атаке, тот с правого фланга сделал верховую передачу в штрафную, Густаво Мантуан головой переправил мяч в сетку – 3:2. На радостях бразилец сорвал с себя футболку, за что был наказан желтой карточкой.

Петербуржцы, набрав 48 очков, сохраняют отрыв в 8 баллов от московского «Спартака». В следующем туре «Зенит» 19 марта сыграет с ЦСКА в Москве, а в середине недели, в среду, 15 марта, в 20:00 встретится на «Газпром Арене» в матче второго этапа четвертьфинала «Пути регионов» Кубка России с московским «Динамо».