Королева Елизавета II посещала Петербург один-единственный раз – 18-20 октября 1994 года. В программу вошли посещение Эрмитажа, Пискаревского кладбища и банкет на королевской яхте, пришвартованной у Английской набережной. По протоколу, королева в любую морскую державу прибывает именно на яхте, но тот визит получился с коррективами: в столицу Елизавета II и ее муж герцог Эдинбургский прилетели самолетом, оттуда направились в Петербург и уже из Северной столицы вернулись на родину морем.

Председатель Геральдического совета Георгий Вилинбахов был в числе сотрудников Эрмитажа, организовывавших экскурсию для высоких гостей. Он поделился с «Петербургским дневником» своими воспоминаниями, уточнив, впрочем, что визит королевской четы ничем не отличался от визита обычных почетных гостей: вошли в Новый Эрмитаж через портик с атлантами, полюбовались большими просветами залов, прошли по картинной галерее с обязательным визитом к Рембрандту и итальянским мастерам, потом осмотрели парадные залы. Посмотрели, конечно, и постоянную экспозицию английского искусства, оставив запись в книге почетных посетителей. Важными были последствия этого визита.

«Королеву сопровождал Михаил Борисович Пиотровский (директор Эрмитажа. – Ред.), а я – герцога Эдинбургского, – вспоминает Вилинбахов. – Мы спускались по Советской лестнице, когда герцог спросил, какая специальность у меня, и я ответил: геральдика. И рассказал, что Эрмитаж хотел бы создать музей русской гвардии. И во время приема на яхте, уже в последний день пребывания королевы в России, он подвел меня к стеклянному шкафу и показал одну реликвию: письмо офицеров лейб-гвардии гренадерского полка, в котором они просили помочь сохранить один из символов старой России – знамя этого полка. «Мы надеемся, что знамя вернется в Россию, когда будет свергнута власть большевиков», – написали офицеры. И герцог, и я решили, что, кажется, наступило подходящее время».

Это знамя вывезли из России во время гражданской войны: такую реликвию не принято оставлять победителям, а надо увозить с собой. Эмигрировавшие в Англию офицеры оберегали его как могли, но их самих становилось все меньше, и уже в годы Второй мировой войны они решили отдать его на временное хранение родственному подразделению – в гвардейский гренадерский полк британской армии.

«Потом подключилось наше Министерство культуры, – продолжает Вилинбахов. – Королевский двор отнесся к этой идее благосклонно, но прошло еще несколько лет. И в начале 2000-х, во время визита президента Владимира Путина в Лондон, в Букингемском дворце прошла торжественная церемония передачи знамени. Но президент его не повез с собой: знамя потом переслали дипломатической почтой. Теперь оно в постоянной экспозиции нового музея».

Музей гвардии открылся в здании Главного штаба в 2017 году.