Открытый в ЮАР вирус летучих мышей NeoCov оказался близким родственником ближневосточной лихорадки MERS. Он проникает в клетки почти так же, как SARS-CoV-2, а всего одна мутация в геноме сделает его опасным для человека. К такому выводу пришли ученые Уханьского университета.

По мнению исследователей, подобные коронавирусу патогены существуют в популяциях летучих мышей и других животных по всему миру. В случае если человек будет контактировать с дикими животными чаще, то патогены могут стать источниками новых пандемий.

Тогда ученые детально изучили структуру частиц недавно открытого вируса и попытались понять, могут ли они связываться с человеческой версией белка ACE2. Выяснилось, что пока вирус этого делать не может. Впрочем, для того, чтобы вирус смог заражать и человеческие клетки, ему потребуется только одно точечное изменение.

Ученые предполагали, что NeoCov попадает в клетки летучих мышей, используя рецептор DPP4, а не ACE2, как коронавирус нового типа, однако опыты показали, что патоген атаковал клетки легких через белковые рецепторы ACE2, что сближает его с SARS-CoV-2 и похожими на него коронавирусами.