Валерий Карпин и его тренерский штаб при выборе состава на матч в Сплите не стали отдавать предпочтение максимально оборонительному варианту, решив не отсиживаться в защите, а угрожать хозяевам поля контратаками. Россияне сыграли не с тремя, а с двумя центральными защитниками – Георгием Джикией, который пропустил встречу со сборной Кипра, и Игорем Дивеевым. На флангах сыграли Вячеслав Караваев (справа) и Федор Кудряшов. В средней линии компанию Александру Головину и Даниилу Фомину составил Дмитрий Баринов, в атаке Федора Смолова поддерживали Алексей Ионов и Зелимхан Бакаев.

Авторы голов в матче с командой Кипра – зенитовцы Александр Ерохин, сделавший дубль, Андрей Мостовой и Алексей Сутормин – остались на скамейке запасных, как и еще два футболиста петербургского клуба – Данил Круговой и Дмитрий Чистяков.

Игра на стадионе «Полюд» началась под проливным дождем. Команда Хорватии под яростный рев болельщиков, которые считаются самыми горячими в этой балканской стране, с первых секунд захватила инициативу, но наши футболисты сумели справиться со стартовым натиском. Россияне уверенно оборонялись, хотя и не без ошибок, и не позволили соперникам в первой половине тайма создать голевые моменты. Были удары из-за пределов штрафной площади, которые не застали врасплох вратаря Матвея Сафонова, много навесов с флангов, но подопечные Карпина успешно отбивались.

Нашей сборной не удавалось проводить контратаки, а «шашечные» не ослабляли давление. Впервые российские игроки вошли в штрафную хорватов на 33-й минуте, это сделал Вячеслав Караваев, получивший мяч от Зелимхана Бакаева, но обострить ситуацию ему помешали защитники.

Хорваты до перерыва не смогли вскрыть оборону россиян. Звезда мадридского «Реала» Лука Модрич, дирижировавший атаками, и его партнеры принимали довольно предсказуемые решения, которые не ставили в тупик футболистов в красной форме. Уверенно играл Матвей Сафонов, однажды рискнувший выйти почти к центральному кругу, а в другом эпизоде в своей штрафной обманувший финтом нападающего. В концовке тайма наша сборная смогла отодвинуть игру от своих ворот, но угроз чужим воротам не создала.

Половина матча завершилась со счетом 0:0, устраивавшим сборную России. Хорваты начали второй тайм атаками по всему фронту. Сафонов выручил после удара головой Андрея Крамарича с близкого расстояния.

Поле стадиона в Сплите к этому моменту покрылось многочисленными лужами, что заставило команды упростить игру. В таких условиях разрушать легче, чем созидать. Хорваты лишились преимущества в технической подготовке, потеряв возможность разыгрывать многоходовые комбинации. На первый план вышли физическая подготовка и бойцовские качества футболистов.

Валерий Карпин провел тройную замену, выпустив защитника Дмитрия Чистякова, полузащитника Романа Зобнина и нападающего Антона Заболотного вместо Александра Головина, Алексея Ионова и Федора Смолова. Свежим игрокам не удалось внести перелом в ход игры, хорваты продолжали атаковать, но опасные моменты давались им с трудом. На 61-й минуте Бруно Петкович, выиграв борьбу в воздухе, пробил головой, но несильно и прямо в Сафонова. Россияне продолжали отбиваться, изредка переходя на чужую половину поля. На 70-й минуте удалась контратака, но до удара по воротам дело не дошло.

Хотя в концовке Карпин выпустил Андрея Мостового и Данила Глебова, заменив Зелимхана Бакаева и Даниила Фомина, которые должны были не укрепить оборону, а усилить атаку, наши не прибавили в активности. Россияне, стремясь удержать ничейный счет, слишком жались к воротам, позволяя хорватам атаковать. На 81-й минуте очередная подача в штрафную принесла успех серебряным призерам ЧМ-2018. Казалось бы, Федор Кудряшов опередил Андрея Крамарича, но так неудачно принял мяч, что отправил его в свои ворота. Матвей Сафонов среагировал, но не спас. В последние минуты россияне отчаянно попытались вырвать ничью, которая принесла бы им путевку на мундиаль, но эти усилия не увенчались успехом.

Наша сборная продолжит борьбу за право выступать на ЧМ-2022 в Катаре в стыковых матчах. Десять команд, занявших, как и россияне, вторые места в группе вместе с двумя участниками, которые успешно выступили в Лиге наций УЕФА в сезоне-2020, образуют три квартета, в каждом пройдут полуфиналы и финал. Обладатели еще трех путевок от Европы определятся в марте 2022 года.