– В чем секрет Антона Заболотного, показывающего едва ли не лучший футбол в карьере? То, как вы играете в этом сезоне, – просто фантастика!

– Я думаю, и здесь нет никакого секрета. И ответ все тот же: работа. У каждого футболиста бывают черные и белые полосы, сейчас я нашел ту игру, которую долго искал, зацепился за нее и, не сбавляя темп, очень много работаю, чтобы продолжать радовать болельщиков и приносить пользу своей команде.

– Да, но что ни гол в вашем исполнении – то настоящий шедевр. Достаточно вспомнить удар боковыми ножницами в поединке с «Ростовом» или мяч, забитый головой в ворота «Локомотива»! Как же вам это удается? 

– Честно говоря, сам удивляюсь, как получаются такие красивые голы! Но если серьезно, это тоже результат работы на тренировках.

– Вспомним вашу карьеру в «Зените». Именно в вас в отсутствие ушедшего в «Арсенал» Артема Дзюбы тренеры и болельщики видели главную ударную силу команды, однако надежды не оправдались. 

– В таких больших клубах, как «Зенит», спрос с нападающих очень высок. Есть примеры хороших дебютов: Холанн забивает за «Боруссию» так, будто провел в Германии всю жизнь. Однако бывают и другие ситуации: не идет игра, долго не удается найти взаимопонимание с партнерами, требуется много времени на адаптацию. У меня в «Зените» все пошло по второму сценарию.

Мне, увы, не удалось оправдать надежды тренеров, партнеров и болельщиков «Зенита». Почему? На то был целый комплекс причин, обсуждать которые можно до бесконечности. Скажу лишь, что сезон-2017/2018 для меня был дебютным в премьер-лиге. В «Тосно» все получалось, однако вторая половина чемпионата не удалась. Такое бывает, но я пережил этот период и двигаюсь дальше.

– Можно сказать, что вам не хватило времени на адаптацию? 

– Пожалуй, да. К легионерам в этом плане отношение гораздо лояльнее, с русских футболистов спрашивают с первых же туров. Сейчас уже никто не вспоминает, что я в течение семи лет мотался по низшим лигам, зато как только я попал в премьер-лигу, в прессе мне стали предъявлять претензии за низкую результативность. Но ни от Манчини, ни от партнеров я ни разу не слышал упреков.

– В «Тосно» вы были примой, в «Зените» становились одним из. Что же двигало вами при переходе из «Тосно» в «Зенит»? 

– Я всегда мечтал играть в команде, которая каждый сезон претендует на золотые медали и выступает в еврокубках. Своей цели я достиг и в «Зените» делал все от меня зависящее, чтобы помогать команде. Мотивация при переходе? Любой футболист должен понимать, что таких шансов в его карьере больше не будет. «Зенит» – великий клуб с большой историей, поэтому я не сомневался ни секунды. Да, отдавал себе отчет в том, что мне будет очень тяжело, прекрасно понимал, что здесь мне никто не гарантирует постоянного игрового времени, а требования будут гораздо выше, но я хотел проверить себя на качественно другом уровне и принял предложение «Зенита». Считаю, что это было верное решение. И если бы отмотать пленку назад, я бы все равно пошел по тому же пути. Это была сложная работа, но я получил бесценный опыт. Я рад, что «Зенит» был в моей жизни.

– Зимой 2018 года Манчини наигрывал схему с тремя нападающими: вы в центре, Кокорин справа, Дриусси слева. Это лучшее подтверждение тому, что главный тренер видел вас в составе и серьезно рассчитывал на вас. 

– Манчини был лично заинтересован в моем переходе в «Зенит». Я точно знал, что нужен главному тренеру. В тот момент у меня были предложения от других клубов, однако после того, как с Мистером мы пообщались лично, я окончательно утвердился в своем выборе. Мистер признавал, что необходимо время на адаптацию, а после окончания сезона пожал мне руку, пожелал удачи, посоветовал работать с такой же самоотдачей. Об итальянском специалисте у меня сохранились самые теплые воспоминания. Мне жаль, что у него не получилось в «Зените».

– После окончания сезона 2018 года Роберто Манчини покинул «Зенит». Команду возглавил Сергей Семак, из «Арсенала» вернулся ваш конкурент по позиции Артем Дзюба. Что происходило в тот момент? 

– Я прекрасно понимал, что Артем возвращается после великолепного выступления на чемпионате мира, с огромным уважением относился к тому, что он сделал для российского футбола, отдавал отчет в том, что основной состав становился для меня еще дальше, поэтому не подходил к Сергею Богдановичу с вопросами, а просто работал. Тренеры дали понять, что на меня рассчитывают, я в обойме и буду конкурировать с Артемом.

– Не было мысли уйти в аренду? 

– Была. Осенью 2018 года я играл мало, обычно лишь в концовках матчей, когда было необходимо освежить игру в атаке либо удержать счет. Любой футболист вам скажет, что в столь короткое время сложно найти себя в игре. Разумеется, такое положение дел меня не устраивало, я хотел получать больше игрового времени, чувствовать игровой ритм с первой до последней минуты. Именно поэтому зимой 2019 года я задумался об уходе из «Зенита».

– Почему же вы не ушли тогда? 

– Перед уходом решил посоветоваться с Семаком. Как человек с большой буквы, Сергей Богданович проникся моей ситуацией и сказал буквально следующее: «Я бы на твоем месте остался в «Зените» и помог команде стать чемпионом. Такой шанс выпадает далеко не всем». В тот же вечер на семейном совете мы обсудили создавшуюся ситуацию и решили, что мне лучше остаться в Санкт-Петербурге. Я очень хотел выиграть золотые медали, Сергей Богданович настраивал нас так, что в команде есть не только одиннадцать человек, выходящих в стартовом составе, но весь коллектив из двадцати пяти игроков, каждый из которых вносит посильный вклад в достижение общего результата.

В Петербурге у меня осталось много друзей. Сейчас я на позитиве, у меня замечательная семья, я выступаю за сильный клуб, ставящий перед собой самые высокие цели, я добился возвращения в сборную. Мне 29 лет, моя футбольная карьера на подъеме. Еще раз подчеркну: я с огромным уважением отношусь к «Зениту» и его поклонникам, мне будет очень приятно приехать в Петербург, который стал для меня вторым домом.