Николай Андреевич Римский-Корсаков (1844-1908) был одним из тех молодых людей, которые в начале 60-х годов XIX века образовали кружок «новой музыкальной школы». М. Балакирев, Ц. Кюи, М. Мусоргский, Н. Бородин… В то же самое время произошло создание первого независимого творческого объединения – Санкт-Петербургской артели художников, из группы студентов, демонстративно покинувших Академию художеств. Пришло время молодых гениев, которым были неизвестны или наскучили привычные границы и классические каноны.

Эта молодежь имела неплохое домашнее образование с иностранными языками, уроками рисования и музицирования (вплоть до сочинения собственных маленьких произведений). Но домашнему воспитанию, особенно дворянских детей, не хватало знаний жизни, «понятий о справедливости, о взаимных отношениях людей, об истинной чести», как писал А. С. Пушкин. Хотя с детских лет в сознании складывались национальные образы из песнопений и колокольных звуков. Как, например, у Николая Римского-Корсакова, воспитывавшегося до Морского кадетского корпуса в родительском доме - напротив Тихвинского монастыря.

Освоение и продвижение русского национального направления в культуре стало целью нового поколения. Новаторские школы музыкантов и художников были продолжателями дела Пушкина и Глинки. Молодые творческие люди, собираясь вместе, не только развлекались, но и обсуждали «вечные вопросы», спорили об искусстве, читали «свежие» статьи и книги, слушали музыкальные произведения или рисовали, обменивались впечатлениями, делились идеями. Римский-Корсаков не раз благодарил Модеста Мусоргского за идею написать музыкального «Садко».

Их опекал старший друг и товарищ Владимир Васильевич Стасов из Императорской публичной библиотеки. Римский-Корсаков не без юмора вспоминал, как тот сначала «бестактно обозвал их могучей кучкой»; вечерами «читал нам вслух отрывки из «Одиссеи», в видах просвещения» его «особы»; «восторгался, гудел, шумел» по поводу успехов молодых авторов и исполнителей. У Стасова в «Публичке» они черпали знания и вдохновение для своих произведений. Так появился сюжет для оперы «Садко» Римского-Корсакова. И для репинской картины «Садко» тоже там нашлись материалы с образцами костюмов, морской флоры и фауны. В Публичной библиотеке, как писал В. Васнецов, «при любезном содействии» Стасова были отысканы надписи на камне в картине «Витязь на распутье». 

В русском народном творчестве, былинных и сказочных сюжетах нашли опору для национальных идеалов и обновления музыкального и художественного языка. В музыке Николай Римский-Корсаков стал главным «сказочником». Его наследство огромно: кроме «Садко» со сказочно-былинным сюжетом, это «Сказка о царе Салтане» и «Золотой Петушок» по одноименным сказкам Пушкина, «Снегурочка», «Ночь перед Рождеством», «Кащей Бессмертный», «Сказание о невидимом граде Китеже и деве Февронии» и другие.

Но наследие Римского-Корсакова - не только в собственных музыкальных произведениях. Он самоотверженно работал над неоконченными произведениями своих товарищей по музыкальному кружку. Римский-Корсаков завершил оперу «Князь Игорь» Бородина, «Хованщину» Мусоргского, обработал его оперу «Борис Годунов». Эти произведения благодаря Римскому-Корсакову были исполнены на сцене. Кроме того, сначала преподавал и руководил в Бесплатной музыкальной школе, потом - в Императорской консерватории. Создал композиторскую школу: среди его учеников Аренский, Глазунов, Гнесин, Малишевский, Прокофьев, Стравинский, Танеев и многие другие композиторы, дирижёры, музыковеды.

После смерти Римского-Корсакова его сын, Андрей Николаевич Римский-Корсаков, посвятил себя музыковедческой деятельности, сначала работал с музыкальными изданиями, а с 1918 г. устроился в Публичную библиотеку, передал в нее архив отца и служил в библиотеке до конца жизни. После смерти А. Н. Римского-Корсакова в 1940 г. на место музыкального хранителя библиотеки была приглашена Анастасия Ляпунова, дочь Сергея Михайловича Ляпунова, еще одного музыканта, примкнувшего к могучей кучке в свое время. И сегодня, в бывшей Императорской публичной библиотеке, а ныне Российской национальной, рукописное наследие великих русских музыкантов доступно самой широкой публике.