Модест Андреевич Корф (1800-1876) заканчивал Царскосельский лицей вместе с А.С. Пушкиным, и этим уже его имя вписано в историю. Однако не знаменитый лицейский выпуск, не известная семья балтийских баронов, а «любовь к отечеству, преданность государю и деятельное усердие», по утверждению Корфа, «сделали карьеру». В советское время заслуги Корфа, как и многих государственных деятелей, замалчивали, а самого его считали ярым монархистом. В постсоветское – обратили внимание на реформаторский характер его деятельности. В новейшее – «исследователи душ» не щадили за тщеславие, самонадеянность и скрытность, за проявление неудовлетворенных амбиций, принижение достижений своих предшественников и гения-«однокашника».

Вместе с тем сегодня признано, что именно личные способности и качества стали предпосылками блестящей карьеры чиновника высшего ранга. Да, Модест Корф пять лет работал во Втором отделении Императорской канцелярии под руководством М.М. Сперанского, и тот рекомендовал его императору. Но из 15 томов Свода законов все-таки пять подготовлены были лично Корфом, а сам Михаил Михайлович называл его «своим золотым пером».

В 30 лет Модест Корф стал управляющим делами Комитета министров и докладывал лично царю. В 1834 году назначен государственным секретарем, с 1843-го – член Государственного совета. Среди его литературных трудов и пособие по скорописи, и книги по истории исторических событий, государственных органов и деятелей.

А в сороковые годы Корф еще и преподавал юриспруденцию великим князьям.

При тяготении барона к истории, литературе и наукам немудрено, что любимым местом в его профессиональной биографии стала Императорская библиотека. После смерти ее директора Д.П. Бутурлина в 1849 году Николай I выбрал на эту должность М.А. Корфа с сохранением всех других его постов. Император стремился оставить рядом с собой верховного цензора. Библиотека же к его приходу находилась в упадке и требовала преобразований.

Корф буквально воссоздал ее заново. Благодаря усилиям Модеста Андреевича библиотеку перевели из ведения Министерства народного просвещения в управление Императорского двора.

Дворцовое ведомство обеспечило личное внимание государя и дополнительные финансовые средства. Штатным библиотекарям прибавили оклады с увеличением их общей численности. В библиотеке появились «почетные члены» и «члены-корреспонденты»: привлекались частные пожертвования. Кроме того, новый директор сумел организовать продажу и обмен дублетных изданий.

Комплектование фондов увеличилось во много раз – благодаря покупке новейших иностранных научных изданий, истребованию обязательного экземпляра, получению конфиската из таможни и цензуры, налаживанию книгообмена с зарубежными библиотеками.

Были сформированы новые отделения, в которых выделялись фонды технологий и иностранных книг о России (Rossica). Существенно вырос в это время русский фонд. Пристальное внимание уделялось совершенствованию правил каталогизации и рациональному размещению книг. 

По инициативе Корфа библиотеку пропагандировали в периодической печати: регулярно публиковались сообщения о новых поступлениях, о выставках и всех нововведениях.

Корфу удалось сделать библиотеку значительно более доступной и удобной для читателей. Паркет и ковры, портреты и бюсты украсили ее интерьеры, а складские помещения превращались в кабинеты (самый известный – «Кабинет Фауста»). С учетом нехватки площадей и сложности переходов был утвержден проект и началось строительство нового здания со специальным читальным залом.

В преддверии реформ 60-х годов Императорская публичная библиотека стала публичной не только по названию. Библиотека приобрела значение «не только для ученых специалистов, но и для всех вообще классов образованного и даже просто читающего общества». В соответствии с новыми правилами она была открыта и в выходные дни. Библиотека сделалась «одним из сильнейших рычагов» народного просвещения. Цензурные же дела Корфа отошли на второй план. Десятилетие библиотеки под его началом было отмечено итоговым отчетом, обобщившим великолепные достижения в развитии учреждения.

Но наступавшие перемены в обществе потребовали также постоянного участия М.А. Корфа в разработке государственных реформ и оставления должности в библиотеке. В 1861 году он был назначен главным управляющим Второго отделения Императорской канцелярии, став здесь через много лет преемником Сперанского. А после подготовки первоочередных реформаторских указов он продолжил и завершил свою карьеру председателем департамента законов в Государственном совете.