На финишном отрезке чемпионата «Зениту» приходится сдавать экзамен на профессиональное отношение к делу. Турнирной мотивации у петербуржцев, досрочно завоевавших золотые медали, нет, но чемпион не должен доигрывать оставшиеся матчи с полной отдачей, доказывая свое превосходство в классе.

Очередным соперником стал «Ахмат», который в нынешнем сезоне не слишком уверенно играет на своем поле. Правда, и «Зенит» не выигрывал в столице Чеченской Республики с 2015 года в матчах чемпионата, да и победа, одержанная в марте 2020 года в четвертьфинале Кубка России, была одержана в дополнительное время, в основное грозненцы не уступили.

На матч 28-го тура в Грозный сине-бело-голубые отправились без группы ведущих футболистов. Получили отдых Артем Дзюба, Сердар Азмун, Вильмар Барриос, Ярослав Ракицкий, Юрий Жирков. Капитан команды Бранислав Иванович улетел по семейным обстоятельствам в Сербию. Бразилец Малком в заявку на игру вошел, но начал ее на скамейке запасных.

Состав, что выбрал на игру Сергей Семак, можно назвать экспериментальным. Дебютировал в главной команде 19-летний воспитанник зенитовской академии Данила Прохин, занявший позицию в центре обороны рядом с Йорданом Осорио. На флангах сыграли Дуглас Сантос (слева) и Вячеслав Караваев, в середине поля действовали Магомед Оздоев, к которому перешла капитанская повязка, Леон Мусаев и Далер Кузяев. Себастьяна Дриусси в атаке поддерживали Александр Ерохин и Эмилиано Ригони.

Ворота защищал Андрей Лунев, и, как ни странно, именно он, а не кто-то из молодых или футболистов, имевших мало практики в этом сезоне, допустил на первых минутах грубую ошибку. Голкипер в своей штрафной площадке «подарил» мяч игроку «Ахмата» Фелипе Визеу, бразилец отпасовал Олегу Иванову, а тот без помех, как на тренировке, вколотил мяч в сетку.

Зенитовцы попытались быстро отыграться, но их вылазка к воротам хозяев закончилась желтой карточкой для Эмилиано Ригони, чересчур резко сыгравшего у чужой штрафной против Олега Иванова. Завязалась игра на встречных курсах, и чемпионы сравняли счет. Дуглас Сантос с левого фланга сделал длинную передачу, грозненцы не смогли ее прервать, а Себастьян Дриусси успел замкнуть ударом с лета с близкого расстояния.

«Ахмат» старался прессинговать, петербуржцы легко выходили из-под давления за счет игры в пас. Особого напряжения и грубости на поле не было, но игровой эпизод в штрафной местной команды привел к удалению в «Зените». Арбитр Михаил Вилков, посчитав, что Эмилиано Ригони умышленно наступил на ногу Денису Глушакову, наказал его предупреждением, которое стало для аргентинца вторым в матче. Нечасто в нашем чемпионате игроки получают красные карточки за фолы в атаке. Так Ригони вновь стал центральной фигурой в матче против «Ахмата». В игре первого круга не был засчитан его гол, в кубковом матче он сравнял счет.

Оставшись в меньшинстве на 34-й минуте, петербуржцы продолжили играть в том же ключе. В перерыве Сергей Семак выпустил Алексея Сутормина вместо Александра Ерохина. «Зенит» не ушел в оборону и сохранил контроль за мячом. Наставник грозненцев Игорь Шалимов усилил атаку, выпустив нападающего Владимира Ильина, воспитанника питерского футбола, и умеющего создавать опасные моменты Бернарда Беришу, игрока сборной Косово. Тренерский штаб чемпионов ответил несимметрично, решив не укрепить оборону, а тоже бросить в бой свежих атакующих исполнителей – Малкома и Олега Шатова вместо Себастьяна Дриусси и Далера Кузяева соответственно. Ход был сделан нестандартный, но объяснимый: не к лицу чемпионам цепляться за ничью, а вот выиграть в матче, который ничего не решает, было бы красиво. 

Футболисты грозненской команды, для которых этот матч был последним домашним в сезоне, приложили все силы, чтобы выиграть. В последние двадцать минут они завладели территориальным преимуществом, но действовали в среднем темпе, что позволяло зенитовцам даже в меньшинстве успевать перекрывать направления атак. В то же время петербуржцы тревожили хозяев поля контратаками, одну из них Малком едва не завершил забитым мячом, но вратарь «Ахмата» Евгений Городов выручил свою команду.

Концовку матча омрачила травма Андрея Лунева, который, выбив мяч от ворот, вдруг упал, схватился за бедро и покинул поле с помощью медиков. В игру вступил Михаил Кержаков, но эта замена не стала в матче последней у «Зенита»: покинул поле из-за повреждения и Дуглас Сантос. Вместо бразильца вышел 18-летний Даниил Шамкин, питомец зенитовской академии, игрок юношеской сборной России.

В уже добавленное судьей время «Ахмат» устроил штурм, но Михаил Кержаков сыграл надежно, отразив опасный удар в нижний угол. Зенитовцы успели ответить острым выпадом, но и вратарь соперников был на высоте.

Ничья – 1:1, «Зенит» продлил беспроигрышную серию в чемпионате до 17 матчей. В 29-м туре петербуржцы 15 июля на «Газпром Арене» принимают «Оренбург», а 19 июля в полуфинале Кубка России на этом же стадионе сыграют с принципиальным соперником – столичным «Спартаком».