Ленинград в начале войны. Когда уже стали бомбить город, на Невском проспекте (тогда – проспекте 25 октября) около 9 часов можно было встретить идущего по направлению к библиотеке «старца в осеннем старомодном пальто, в новых не по ноге галошах, с огромным дождевым зонтом и в шляпе фасона середины XIX века». Слышатся взрывы, гудит сирена, а он спешит на работу, на которую никогда не опаздывал уже 60 лет. Это – легендарный старик, Иван Афанасьевич Бычков.

И. А. Бычков (1858-1944) закончил с золотой медалью петербургскую гимназию и затем, в 1880 году, юридический факультет Санкт-Петербургского Императорского университета. А в 1881 году поступил на работу в Императорскую публичную библиотеку и заведовал Отделением рукописей и редких книг. Так сложилась одна из самых известных библиотечных династий, поскольку директором библиотеки был тогда Афанасий Федорович Бычков (1818-1899). Отец, как говорили, благословил сына на свою же стезю, на которой в общей сложности они трудились больше ста лет.

В 1903 году И. А. Бычков стал членом-корреспондентом Императорской Академии наук, где раньше действительным членом состоял отец. В 1905 году сын «Его высокого превосходительства», то есть действительного тайного советника, стал «Вашим превосходительством»: был удостоен чина действительного статского советника. В революцию и гражданскую войну входил в правление библиотеки. Но времена менялись. В тридцатые – дворянский сын не избежал суда. Его устроили на основании газетной статьи, в которой утверждалось, что И. А. Бычков наряду с некоторыми другими коллегами бойкотировал советскую власть. Бычков лишь риторически спрашивал: «Многие ли из интеллигенции после Октябрьской революции не бойкотировали советскую власть?»

В июле 1941 года для эвакуации собрали целый эшелон ценнейших книг русского фонда, источников петровского времени, первопечатных документов и, конечно, рукописей, которыми ведал Иван Афанасьевич. Когда ему самому предложили уехать, то Бычков «категорически» отказался и даже обиделся: «Меня на консервацию? Хранителем? Нет, увольте-с.» Остался. В блокаду, несмотря на все лишения, с «юношеским задором» продолжал подготовку очередного тома писем и бумаг Петра I, которые еще в семидесятые годы XIX века начинал собирать и описывать Афанасий Федорович Бычков. Консультировал. Рассказывал молодежи, как библиотека «дружила» с полководцами, как начиналась благодаря трофеям А. В. Суворова и почему является «национальной». Спасал культурное наследие, исторические бумаги из опустевших квартир умиравших блокадников, ленинградцев-петербуржцев.

В библиотеке был на виду… с улыбкой коллеги говорили: «наш старичок». О нем писали ленинградские, московские газеты и журналы: «Безукоризненно прекрасная трудовая жизнь», «Чудесная старость»… Несмотря на войну и блокаду, в библиотеке, городе и стране не могли не отметить 60-летие его профессиональной деятельности, а затем и 85-летие со дня рождения. Наградили орденом Трудового Красного Знамени и медалью «За оборону Ленинграда». Потом вспоминали, что на юбилее «старик больше был тронут, кажется, поздравлением и иконой ленинградского митрополита, чем орденом». Наш старик дожил до салюта в честь полного снятия блокады...

Не покидая библиотеку во время блокады, он умер в марте 1944 года. А ведь еще в 1844 году заведование рукописями и старопечатными книгами в Императорской публичной библиотеке принял отец. Как писал Ираклий Андроников: «Заслуги обоих огромны. При них отделение стало одним из величайших архивохранилищ мира. И часы отбивают возле Ивана Афанасьевича не часы, а столетия».