Имя Ленина было присвоено одному из читальных залов Публички почти через сто лет со дня его открытия в Императорской публичной библиотеке. Автор архитектурно-строительного проекта Василий Иванович Собольщиков (1813-1872) умер, когда Володе Ульянову еще не исполнилось и трех лет. Поэтому о зале имени вождя мирового пролетариата он и «мечтать», конечно, не мог. 

Василий Собольщиков родился в купеческой старообрядческой семье. Не окончив курса Витебской гимназии, поступил копиистом в местное губернское правление и помогал отцу в торговле. В 1830 году был принят писцом в канцелярию духовной коллегии в Петербурге, много занимался самообразованием, изучал иностранные языки, а с 1834 года с должности писца начал свою уникальную карьеру в Императорской библиотеке. Директором библиотеки тогда был Алексей Николаевич Оленин (1763-1843), бывший еще и президентом Академии художеств. Собольщиков определился в Академии вольным слушателем и закончил ее свободным художником архитектуры, подготовив проект «публичной библиотеки губернского города».

В Императорской библиотеке В.И. Собольщиков последовательно выполнял обязанности эконома и казначея, помощника библиотекаря и старшего библиотекаря, заведующего отделом технологий и искусств, заведующим хозяйственной и строительной частью. Его везде отличала изобретательность и неожиданные решения самых разных проблем (от способов расстановки книг до операции по раскрытию самой крупной кражи в библиотеке – «кражи века»). В конце жизни Василий Иванович поведал о преобразованиях библиотеки в своих воспоминаниях и стал «родоначальником русского библиотековедения».

В качестве архитектора библиотеки он начал со строительства флигеля для служащих библиотеки, принимал участие в создании знаменитого кабинета Фауста. В целях пожарной безопасности и расширения мест для книг перестраивал и переоборудовал существующие здания Карла Росси и Егора Соколова. Но более масштабным и бесспорным проектом стала постройка нового здания, которым были соединены два предыдущих. В этом корпусе, который сегодня мы называем именем Собольщикова, и был устроен первый специальный зал для чтения. В 1860 году строительство начали, а 4 ноября 1862 года читальный зал открыли для читателей.

Он стал самым большим читальным залом в России. Петербургские газеты писали о «достойном подарке публике». Новый зал отвечал всем требованиям времени и был обустроен приспособлениями для удобства читателя (в т. ч. газовым освещением). Здесь можно было встретить до 150 посетителей из разных слоев общества. В связи с открытием женских учебных заведений, появились и первые женщины-посетительницы Публичной библиотеки.

Для России вторая половина девятнадцатого века стала временем больших и противоречивых перемен. Царские реформы и народничество, церковно-приходские школы и женское образование. Наконец, развитие капитализма. В 1893-1895 годы в читальном зале Императорской публичной библиотеки формировалось и развивалось научное мировоззрение молодого Владимира Ульянова. Но верстать свой фундаментальный труд «О развитии капитализма в России» ему пришлось уже в тюрьме, а потом в сибирской ссылке.

В. И. Собольщиков писал: «Чтение есть важный симптом общественной жизни, и библиотека, как место для чтения, есть наиудобнейший инструмент для наблюдения за движением умственной деятельности общества в известный период времени».

«Инструментом» для наблюдения за общественной жизнью, разумеется, умело пользовалась и полиция, поскольку библиотека служила местом работы и встреч многих революционеров. По выражению В. В. Стасова, «библиотеку превратили в ловушку III отделения»… она «была запружена шпионами оттуда, переодетыми в форму наших солдат».

Сегодня мемориальные мраморные доски и бюст Ленина в зале здания Собольщикова напоминают нам не только о тех годах, когда В. И. Ленин был читателем Императорской библиотеки, но и о том периоде общественной жизни государства Российского, когда это считалось «величайшей гордостью Публичной библиотеки».