1960‑е годы в нашем футболе – эпоха достижений. Сборная СССР выиграла первый чемпионат Европы, вошла в четверку лучших на чемпионате мира. В чемпионате страны выступали великие игроки – Лев Яшин, Валерий Воронин, Игорь Нетто, Валентин Иванов, Эдуард Стрельцов, Альберт Шестернев, Слава Метревели, Михаил Месхи и многие другие.

Для «Зенита» же это десятилетие получилось неоднозначным. Хотя цвета клуба защищали мастера высокого класса, лучшим достижением стало лишь шестое место. Затем несколько лет подряд команда ухудшала результаты, и лишь политическое решение сохранило ленинградскому футболу место в классе сильнейших.

Бездомная команда 

Хотя футбол официально считался в СССР любительским, к этому времени он стал фактически профессиональным. В Москве и республиканских столицах командам «создавали условия», Ленинград же заметно в этом плане отставал. «Зенит» сталкивался с проблемами, которые большинству его соперников знакомы не были.

Как вспоминал капитан «Зенита» тех лет полузащитник Станислав Завидонов, команде до постройки базы в Удельном парке даже негде было готовиться к матчам: «Собирались по утрам в гостинице "Европейская" и ждали, куда поедем тренироваться. С каким из городских стадионов удавалось договориться, туда и отправлялись. Да что база, у нас формы нормальной не было – выходили играть в рваных трусах, штопаных футболках, гетрах».

Оставляло желать лучшего и материальное положение футболистов. «Соперники смеялись над нами, шутили, что в "Зените" играют за Эрмитаж, за Медный всадник. Мы получали зарплату 150‑160 рублей, за победы платили в зависимости от кассового сбора на стадионе. Весной, конечно, зрителей много, а осенью, когда дожди льют, холодно, сколько их придет?» – рассказывал автору знаменитый зенитовец.

Тренер высокой культуры 

В конце 1960 года «Зенит» возглавил авторитетный специалист, бывший игрок довоенной сборной СССР и московского «Динамо» Евгений Елисеев, ранее тренировавший клубы из Минска, Риги и столичный «Локомотив». Коренной москвич не был чужим для города на Неве, так как в начале 1930‑х играл за команду Балтийского завода, а в 1955‑м работал в «Зените» вторым тренером у Николая Люкшинова. Елисеев был тренером высокой культуры, интеллигентом, любившим на досуге музицировать и заниматься живописью. Он стремился поставить команде скоростной агрессивный футбол, с активной игрой на флангах, со сменой направления атак.

«Мы никогда не играли мелко, но и примитивным "бей-беги" не грешили, комбинировали, атаковали по всей ширине поля, многие у нас могли мощно пробить издали», – вспоминал Станислав Завидонов.

В чемпионате-1961, как и в предыдущем, зенитовцы не без труда выиграли борьбу за выживание, зато в Кубке СССР дошли до полуфинала, проиграв в нем блистательному московскому «Торпедо». В 1962‑м ленинградцы смогли занять место в верхней части турнирной таблицы, одержав несколько крупных побед, в том числе рекордную в чемпионатах СССР – со счетом 7:0 над вильнюсским «Жальгирисом», а также разгромили 5:0 тбилисское «Динамо». В 1963‑м «Зенит», выдав беспроигрышную серию из 16 матчей, финишировал в шестерке лучших, опередив ЦСКА, киевское «Динамо» и московское «Торпедо».

В 1964‑м ленинградцев пригласили на международный турнир во Флоренцию, в котором подопечные Елисеева встретились с двукратным обладателем Кубка европейских чемпионов «Бенфикой» из Лиссабона, где блистали Эйсебио, Марио Колуна, Антонио Симоэш и другие суперзвезды. «Зенит» одержал сенсационную победу (1:0).

Однако в чемпионате дела шли плохо. Руководство, посчитав, что Елисеев не справляется с игроками, многие из которых не отличались ангельским характером, уволило тренера.

Путь к падению

Одной из проблем зенитовцев было пренебрежение дисциплиной и спортивным режимом. Многие злоупотребляли спиртным, чем загубили свой талант. Руководство команды боролось, как могло, с этой бедой – нарушителей дисквалифицировали, некоторых даже не один раз, как талантливого форварда Николая Рязанова, но толку было мало. Один из лучших полузащитников страны Анатолий Дергачев даже попал на скамью подсудимых за уличную драку, но затем все же вернулся в футбол.

Под руководством знаменитого ленинградского игрока «Динамо» Валентина Федорова, сменившего Елисеева, «Зенит» выступал все хуже и хуже. В чемпионате-1966 стал 16‑м, не выиграв ни одного из последних десяти матчей. Тренером был назначен другой известный в городе футболист и тренер, Аркадий Алов, уже возглавлявший команду в 1957 году. Он взялся за омоложение состава, расставшись с большой группой ветеранов. Найти им замену не удалось, и команда провалилась на 19‑е – последнее место. Такой результат грозил выбыванием из элитного дивизиона.

В 1967 году страна отмечала 50‑летие Великого Октяб­ря, и лишать город трех революций большого футбола власти не стали, объяснив решение многочисленными просьбами трудящихся. Это «помилование» не было чем‑то уникальным: так в послевоенные годы вопреки спортивному принципу сохраняли в элите киевское «Динамо», а до войны сделали исключение для ЦДКА.

В 1968‑м «Зенит» возглавил Артем Фальян, пригласивший группу иногородних игроков. Команда вернулась к роли середняка.