Еще во время Северной войны, когда Россия получила выход к Балтийскому морю, Петр I пришел к выводу, что для развития внешней торговли и снабжения Петербурга продовольствием нужно проложить судоходный путь между Финским заливом и богатыми приволжскими землями. Он получил название Вышневолоцкая водная система.

Поначалу суда, что следовали по этой системе, спускались по реке Волхов, а затем через Ладожское озеро выходили в Неву. Но Ладога известна своим буйным нравом: здесь часто бывают сильные штормы. В ноябре 1718 года монарх отмечал: «Одним сим летом с тысячу судов пропало». Не все происшествия заканчивались гибелью экипажей, но купцы и казна несли большие убытки.

И Петр Алексеевич решил проложить водный путь вдоль берегов беспокойного озера – Староладожский, или Петровский, канал. По проекту его длина составляла 117 км. Канал задумывался как крупнейшее в те времена гидротехническое сооружение. Он начинался вблизи города Новая Ладога и заканчивался в Шлиссельбурге.

Всю весну 1719 года шли предварительные работы, а 22 мая (по старому стилю) был отслужен молебен. Строительство открыл сам государь. По легенде, взяв в руки лопату, царь принялся кидать землю в тачку, а затем выгружать ее. И так несколько раз. После чего обратился к рабочим: «А теперь вы, ребята, потрудитесь. Не все же мне…» 

ЗАМЕНА КУРАТОРА

На первых порах строительством руководил генерал-майор Григорий Григорьевич Скорняков-Писарев. Занятый другими важными делами, Петр I на «объект» долго не приезжал, но постоянно справлялся в письмах, как идут работы. Ему отвечали, что все хорошо, но не хватает людей, просили прислать для рытья канала солдат. Хотя продолжалась война со Швецией, государь выделил 16 драгунских полков.

Приехав в 1723 году на место строительства, император был крайне недоволен. Сделано оказалось мало, к тому же, по российской «традиции», выявились финансовые злоупотребления. Петр I распорядился арестовать Скорнякова-Писарева и его помощников – мастеровых немцев. А куратором строительства назначил генерал-лейтенанта Христофора Антоновича Миниха.

Осмотрев стройку, Миних обратил внимание на важную деталь, которая почему-то осталась не замеченной его предшественником. Дело в том, что каждые 7 лет уровень Ладожского озера повышается на два с лишним метра, а затем столь же резко опускается. «Если рыть, как рыли, глубиной в семь футов, то при понижении уровня воды канал обмелеет», – докладывал куратор императору.

В результате в проект пришлось вносить изменения. Петр I не дожил до завершения строительства. Канал сдали в 1731 году, уже при императрице Анне Иоанновне.

Достаточно долгое время «водное детище» Петра Великого работало бесперебойно, принося казне немалые доходы. Но затем из-за недостаточного контроля и обслуживания канал стал разрушаться. Шлюзы приходили в негодность, откосы обваливались, вода сильно замусоривалась.

Виновным назначили куратора «стройки века» Миниха. В наказание его сослали в Сибирь. Вернувшись по указу Екатерины II, он добился выделения средств из казны на расчистку русла и капитальный ремонт пришедших в негодность сооружений.

Однако в XIX веке с расширением масштабов торговли стало понятно, что нужен также новый, более современный канал. И его прорыли. В 1866 году был сдан в эксплуатацию Новоладожский канал (до Октябрьской революции – канал имени императора Александра II Освободителя).

ВОЗРОЖДЕНИЕ В ПЛАНАХ 

Сегодня Староладожский канал имеет неприглядный вид: сплошные заросли, толстый слой ила на дне, на большинстве участков ширина не превышает метра.

Новоладожский канал сохранился гораздо лучше. Сейчас он используется для движения судов малого и среднего водоизмещения.

Не в лучшем состоянии находится и город, где канал берет начало, – Новая Ладога. У региональных властей есть планы по возрождению этого города, а также находящегося в 15 км от него села Старая Ладога. Но, как и 300 лет назад, сейчас они находятся только «в начале славных дел».