Пятая симфония Шостаковича впервые прозвучала 21 ноября 1937 года в Большом зале Ленинградской филармонии.

Предыдущий 1936 год оказался для Дмитрия Дмитриевича Шостаковича крайне тяжелым. Пресса обвиняла уже признанного композитора в формализме, уходе от народа. Крайнее недовольство было вызвано и оперой "Леди Макбет Мценского уезда", а также балетом "Светлый ручей". От Шостаковича требовали музыки, соответствующий духу "социалистического времени". Многие из друзей и родственников Шостаковича были арестованы и исчезли, а на протяжении года композитор опасался, что то же случится и с ним. В этом же году была и создана Четвертая симфония, которую публика, казалось бы, просто пропустила мимо ушей. От него продолжают требовать "простой" музыки.

Композитор пишет музыку к кинофильмам – верный способ прокормить семью. Однако Шостакович не может бросить настоящую музыку и буквально за несколько недель в 1937 году пишет Пятую симфонию из четырех частей. Сам композитор отмечал, Пятая симфония во многом перекликается с четвертой. Эта музыка – ответ на вопрос, как через непонимание, конфликты, трагедии и внутреннюю борьбу увидеть в жизни свет.

Сам композитор писал: "...Тема моей симфонии — становление личности. Именно человека со всеми его переживаниями я видел в центре замысла этого произведения, лирического по своему складу от начала до конца. Финал симфонии разрешает трагедийно-напряженные моменты первых частей в жизнерадостном, оптимистическом плане...".

Композитор рассчитывал, что новая симфония поможет ему "реабилитироваться". Конечно, автор сократил свой музыкальный стиль, но при этом содержание стало в два раза глубже. Это бы новый язык, на котором Шостакович мог общаться с властью последующие годы.

Пятая симфония стала настоящим триумфом. Публика увидела в ней не только личные переживания композитора, но и дух времени.

Продолжительность симфонии составляет примерно 45 минут. Она включает в себя четыре части: Moderato,  Allegretto, Largo и  Allegro non troppo.

Симфония написана для оркестра в составе: 2 флейт и флейты-пикколо, 2 гобоев, 2 кларнетов и малого кларнета, 2 фаготов и контрафагота, 4 валторн, 3 труб, 3 тромбонов, тубы, литавр, малого барабана, треугольника, тарелок, большого барабана, гонга, колокольчиков, ксилофона, 2 арф (одна часть), фортепиано, челесты и струнных.