Сборная России сегодня исполнит в Петербурге «обязательную программу»: чтобы добраться без неприятных сюрпризов до решающего матча с Хорватией за выход на чемпионат мира (уже в это воскресенье), нужно обыграть Кипр – по ощущениям, самую слабую команду нашей отборочной группы, даже несмотря на присутствие Мальты.

Интересное совпадение: в последний раз сборная России теряла очки с Кипром в том же году, что впервые сыграла в нашем городе новейшей истории. И первый и пока последний раз в Петербурге против команды с Балкан.

29 марта 1997-го на маленьком стадионе в Паралимни команда Бориса Игнатьева еле вымучила с Кипром вничью, пропустив первой, и сильно испортила себе путь на ЧМ-1998, куда в итоге не попала. Счет тогда сравнял один из нынешних зенитовских тренеров Игорь Симутенков, все 90 минут провел на поле Валерий Карпин. Как водится, пошел поиск виноватых в позоре – тренер сборной образца 2021-го года оказался одним из них. Поругался Валерий Георгиевич с Борисом Игнатьевым и больше при нем в сборную не ездил.

Пропустил Карпин и тот самый первый матч сборной в Петербурге, когда 20 августа принимали Югославию. Игру я помню смутно: она была абсолютно товарищеской, хотя и закончилась победой гостей 1:0. Такие серьезные люди, как Саво Милошевич, Владимир Югович и даже Деян Савичевич (пусть и на лавке), присутствовали, а Валерий Георгиевич – нет. Впрочем, сложно сказать, что для него это была потеря – Петербург Карпин не сильно любил. Достаточно вспомнить перепалку с болельщиками и резкое поведение с журналистами после матча Кубка Интертото «Зенит» – «Селта» (2:2), когда бывший спартаковец стал автором одного из голов испанцев, что помешали сине-бело-голубым совершить чудо…

С тех пор, впрочем, многое изменилось. Став главным тренером сборной России, Карпин словно изменил свое отношение к Петербургу. Начал с того, что приехал и провел собеседования со всеми игроками «Зенита», что имеют отношение к сборной (в результате Дзюба предпочел не иметь). А накануне игры с Кипром даже отменил сбор в Новогорске, считавшемся при Черчесове домом национальной команды, и собрал всех уже в месте первого матча. Несколько дней в отеле напротив Исаакиевского собора. Тренировки как раз на «Петровском», где Карпина не оказалось в составе сборной в 97-м.

Осталось понять: история отдает долги Валерию Георгиевичу или он ей?