Юрий Тюкалов защищал не только спортивную честь страны на международных соревнованиях и родного города на всесоюзных стартах, он еще мальчишкой был награжден медалью «За оборону Ленинграда», которая стала первой среди его многочисленных наград. 

Родом из блокады 

Юрию Тюкалову было 11 лет, когда родной город оказался в кольце блокады. Ему пришлось пережить смерть родных и близких, голод и холод. Вместе со взрослыми он, как и некоторые его сверстники, участвовал в защите Ленинграда - дежурил на крышах во время авианалетов, тушил зажигательные бомбы, разбирал завалы. 

Как вспоминал ветеран спорта Владимир Кирсанов, для Юрия Тюкалова блокадные годы стали главным стержнем всей жизни: «Он видел, как жертвуя собой, люди помогали ему выжить в трудностях блокадного периода. Город выстоял, а вместе с ним и Юрий. Пережив ужасные трудности блокады, он понял, как горячо любит Ленинград и всех, кто вместе с ним спасал его от фашистской нечисти. Поэтому в дальнейшей своей жизни основной задачей для него стало доказательство этой любви». 

Снял трусы и выиграл золото 

В 1952 году СССР впервые принимал участие в Олимпийских играх, которые проходили в Хельсинки. Юрий Тюкалов стал первым из спортсменов сборной СССР, завоевавшим золотую медаль. Популярный комментатор и телеведущий Кирилл Набутов вспоминает, как Тюкалов рассказывал ему о своей победе. «Это же были еще сталинские времена, половину, а то и больше в советской делегации составляли сотрудники органов и партийные работники, которые строго следили за спортсменами. Выступать надо было обязательно в форме сборной – у гребцов это были майка с большими буквами СССР на груди и трусы из шерсти. Тюкалов привык к сатиновым трусам, в форменных, тяжелых, ему было неудобно. Гонки гребцов проходили довольно далеко от берега, поэтому перед стартом он в лодке незаметно переоделся. И это неожиданно помогло ему выиграть золотую медаль. Получилось, что эти трусы принимали на себя брызги, впитывали их, и воды на дне лодки было меньше, чем обычно. После финиша он трусы незаметно переодел и на награждении был уже одет по форме, как положено», - рассказал Кирилл Набутов. 

Почетный гражданин 

Юрий Сергеевич Тюкалов, завершив выступления, работал тренером. Его воспитанницы Анна Кондрашина и Галина Ермолаева стали серебряными призерами Олимпиады-1976 в Монреале. Также он известен как художник по металлу, главная из его работ – центральное панно зала памятника героическим защитникам Ленинграда на площади Победы в Петербурге. Тюкалов, как вспоминали его друзья, был разносторонне одаренным - играл на музыкальных инструментах, красиво пел оперные арии, знал наизусть много стихов, в том числе всего «Евгения Онегина». 

В трудные 1990-е ему бывшие друзья-соперники американцы предлагали переехать в США, но Тюкалов остался верен родному городу. В 2002 году ему было присвоено звание «Почетный гражданин Санкт-Петербурга».